Они ходили гулять на поляну за домом и к оврагу, к полям. У Натэллы были очень неудобные сандалии или, может быть, она ходила так — всегда оказывалось, что у нее в сандалиях полно песка и камней.
— Што ли, видишь, я ногу натерла! — говорила она и садилась вытряхивать. Андрей собирал ей листья подорожника и учил прикладывать к стертой или порезанной коже.
Много чему он учил ее. Венки плести учил. Плевать в длину учил. Сам Андрей плевал не очень хорошо, хуже Любки, но Натэлла вообще не умела и даже научиться не могла: как ни старалась, все слюни у нее оставались на подбородке и платье.
Что бы они ни видели, обо всем разговаривали;
— Шмотри, паук веревку повещил — што ли белье шушить будет?
— Дурных букашек будет ловить!
Доносился запах жареной рыбы, и Андрей, весь в пылу откровений, объяснял Натэлле:
— А рыбу все же ночью хорошо ловить. Хоть ее мало, зато она большая! Знаешь же почему? Догадалась, нет? Вот как у людей? Детей кладут спать, а сами по хозяйству занимаются.
— Читают!
— Читают, водку пьют! Так и у рыб. Маленькие все спят, а взрослые со своими делами управляются. Вот почему ночью меньше ловится рыб, но они большие и старые.
— У наш бабушка шовщем ночью не шпит. Еще и утром ходит.
— Совсем поздно ночью одних только старичков поймаешь!
— Шмотри, какие чветочки!
— Сорняк! Василем называется! — вздыхал Андрей и садился и смотрел, как бегает по земле, меняясь от ямок и кочек, тень: туда-сюда, туда-сюда. Как притворно опрокидываются колоски, а чуть ветер забудет свое дело, бросит дуть, подскакивают, будто ни в чем не бывало.
А косичка у девочки расплелась. И волосы лезли в глаза. И маленькое ухо было красное от жары и ветра. И клетчатый сарафан задран.
— Эх, Тимоха-растереха! — говорил он ей, заплетая косичку и поправляя сарафан.
— Что же, все Натэлле да Натэлле! — сказала насмешливо мама. — Яблоко ей, конфетку ей! А что же твоя Натэлла велосипеда тебе не дает?
— Она дает.
— Как же — дает! Сама каталась, а ты следом бегал!
— Она мне потом за домом дала покататься. Тебе не видно было.
— Видно, видно: не давала она тебе велосипед!
— Ну и пусть. Я не обижаюсь.
— Разве хорошо быть жадной?
— Ничего, пусть она будет жадная, она все равно хорошая девочка. Я ведь и не хочу велосипеда, правда?
— А ты тоже хорош: Натэлле так все тащишь, а с Зойкой даже не поделишься.
— Ну и пусть, а я хочу с Натэллой делиться.
— Вот и будут вас дразнить: жених и невеста.
— Маленьких так не дразнят, — испугался Андрей. Однако в тот же день, когда они играли с Натэллой на веранде, Любка закричала:
У Андрея глаза чуть на лоб не полезли. Он боялся, что Любка продолжит:
Он еще зимой, когда женихом и невестой дразнили Володю-восьмиклассника и Таньку Причитаиху, никогда не говорил этих последних слов. Но другие-то говорили, и он всегда смотрел утром, не померла ли Танька.
— Зачем так говорят: тесто засохло? — приставал он к матери.
— Ну, шутят, смеются. Рано им женихаться, вот и обсмеивают их.
Потом были нехорошие дела. На Володю сильно кричал его отец, Володю заперли, а он стучал изнутри так, что весь дом трясся. А Таню отправили в город, и она шла, вся закрывшись платком.
— Совестится, — сказала сурово мама, глядя ей вслед в окно. — Женихаться не совестилась, а теперь стыд глаза колет!
Стыд так колол Тане глаза, что она совсем смотреть не могла.
— Ее вылечат в городе? — замирая, спросил Андрей.
— Дуру учить, что мертвого лечить, — страшно и непонятно ответила мама.
И сейчас, когда Любка сдразнила: «Тили-тили-тесто…», он так испугался, что у него мороз по голове побежал. Однако Натэлла не растерялась. Она перевесилась через перила и крикнула:
— Кто обжываетща, так и нажываетща!
Андрей радостно засмеялся. Только не забывать отвечать им — и все, что они говорят, будет с ними самими.
— Теперь Зойка и Любка сами жених и невеста, — сказал он вечером маме.
— Как же так, — возразила мама, — одни девочки не бывают женихом и невестой.
— А пусть не обзываются, — отрезал Андрей, но сердце у него заныло.
Весь следующий день он опасался, однако все обошлось. Они даже поиграли вместе, и Андрей был осторожен, чтобы не поссориться и не привести ко всем этим опасным крикам. И вечером он уже думал, что обзывания забыты и будет мирно.
На другое утро Андрей спокойно вышел из дому. Увидев Натэллу, подошел к ней и вдруг услышал Зойкино фырканье: «Жених и невеста». Он тут же крикнул остервенело: «Кто обзывается…», но успокоения не было, потому что девочки, тем более одна, не могут быть женихом и невестой.