Мужской силуэт, неясный на фоне дрожащего света за его спиной, замер, а потом бросился к калитке.
- Что?! Что случилось с Кристианом?! Почему вы ищете его?! Кто вы?!
Стыд накрыл Инну с ног до головы.
Волна последствий её необузданной магии продолжала расходиться кругами, постепенно расширяясь и захватывая всё больше людей, которым причиняла не только неприятности, но и горе. А ведь сейчас ещё и здешние полицейские (или городская стража?) тоже ищут Кристиана!..
Пока его отец бежал к калитке, она вспомнила, что полицейским она не сказала, кого подозревает в похищении Мелинды. Те ищут по внешним приметам: человек в костюме леопарда украл девушку в костюме сказочной птицы. О Кристиане знает только Неис. А всё потому, что Варен-старший услышал её предположение уже по дороге в деревню и что именно он объяснил: сказать стражам порядка о Кристиане – это устроить наговор на человека. Надо бы сначала разузнать, был ли он вообще на балу-маскараде. И что-то ещё по той же дороге Инне показалось странным в этом рассуждении. Неис хочет сам провести следствие? Но ближе к деревне он обмолвился, что не хочет афишировать эту историю. Ради Мелинды. Ради увлечённого ею Райфа.
- Кто вы?! – снова выпалил подбежавший, наконец, к ним мужчина – в вечерних сумерках стало видно, что он седоват и щегольская бородка серебрится даже в неясном свете принесённой им масляной лампы.
Неис оглянулся на Инну. Она поняла: ей легче начинать разговор.
- Я барышня Дарем, - представилась она. – Приехала в гости к барышне Мелинде. Мы только что с бала-маскарада, где Мелинду похитил какой-то человек в костюме леопарда. Поэтому мы…
- В костюме леопарда! – ахнул господин Серлас. – Что такое случилось с Кристианом, что он вдруг… - мужчина оборвал себя на полуслове, растерянно глядя на гостей, привезших ему кошмарные новости. – Но дома его нет, - уже медленней сказал он, одновременно машинально оборачиваясь и глядя на верхний этаж трёхэтажного дома. Видимо, там находилась комната Кристиана. Окна тёмные. – Дверь к вечеру мы запираем. Кристиан должен был позвонить, чтобы прислуга впустила его в дом.
- Есть ли у него друзья? – нетерпеливо спросил Неис.
Но господин Серлас будто не слышал его. Глядя куда-то в сторону, он, наверное, сам предугадывая действия сына, пробормотал:
- Да и зачем ему Мелинда? Если он… - И снова оборвал свою фразу незаконченной, встревоженно таращась в темноту.
- А Кристиан… - робко начала Инна. – Господин Серлас, когда он купил билет на бал-маскарад?
Вопрос она задала в страстной надежде, что не она виновата в произошедшем. Если Кристиан купил билет на бал-маскарад целенаправленно – после того, как узнал на деревенских танцах от остальных, что кузины Дарем назавтра идут на городской праздник, то, возможно, это вообще его идея – устроить похищение девушки, которая обидела его когда-то. Обидела – с точки зрения Кристиана, конечно.
Неис коротко взглянул на неё и снова уставился на мужчину в ожидании его ответа. Тот вцепился в лампу так, что даже в её свете костяшки его кулаков побелели.
- Знать бы… - прошептал он. А потом будто опомнился. – Я сам ему купил. Сам! Ещё неделю назад. Если бы я знал, что всё так выйдет… - И опомнился: - В соседней деревне есть два молодых человека, с которыми он часто ездит на охоту. Но они принадлежат кругу, в котором никак… - Он зажмурился. – Никак не поощряют… такое.
Через пять минут господин Серлас вызвал помощника по хозяйству, который должен был помочь кучеру доехать до домов тех двух молодых людей. Кучер, узнав о помощниках, отказался от них, попросив, чтобы ему назвали фамилии: он и правда знал многих в округе… Под угасающие в темноте уговаривания господина Серласа заранее не сообщать тем молодым людям, что Кристиан замешан в таком ужасном деле, экипаж покатился по дороге между двумя деревнями.
Поездка ничего не дала. Выяснили, что оба друга Кристиана на традиционном сборе местной молодёжи – примерно, то же, что деревенский бал, только без танцев. Отыскали их быстро, и Неис их опросил. Но о Кристиане они ничего не знали, а вот о том, что он собирался на бал-маскарад уже давно, – это знали отлично.
На обратном пути, пока суд да дело – Инна намертво замолчала, благо Неис не требовал от неё делиться мыслями. Кажется, он так понял её молчание: она сильно переживает за пропавшую кузину. Что ж… Близко к тому.
На самом деле Инна пыталась определиться, стоит ли ей создавать новую ситуацию. И, едва представив себе следующую, казалось бы логичную, тут же в страхе старалась забыть о ней и особенно не давать волю воображению.