- Зачем?
- Просить у господина Дарема её руки! – выпалил Райф, словно боялся, что старший брат перебьёт его сразу после слова «просить».
- Если нет сомнений, почему бы и нет? – риторически вопросил Неис. – Успеем провести свадьбу до моего отъезда.
Даже в темноте было видно, что Райф недоверчиво смотрит на него. Неис усмехнулся: приводить те доводы, о которых он размышлял про себя, думая о Мелинде, он не собирался. И снова загляделся на вечерние улицы родного города, сравнивая их с теми, жаркими южными, которые вот-вот снова обретут бродягу из северных краёв. Как ни скучал Неис по родине, но тропики, как всегда, звали его назад уже на третий, если не четвёртый день пребывания здесь.
И так довольно странно, что он припозднился на целую неделю, причём не скучая по шелесту морских волн. Неужели он приехал в этот раз, и в самом деле сильно затосковав по родным местам? Да ладно… Он усмехнулся. Хотя… Всё возможно. Он же собирался уехать ещё вчера, но почему-то остался…
- …А ты? – внезапно услышал он голос младшего брата.
- Что – я? – не понял Варен-старший.
- Как твои дела с Инессой?
Неис сначала не сообразил, о чём спрашивает Райф, а потому потянул время – как бывало всегда, когда ему необходимо было обдумать вопрос в лёгкой беседе. То есть ответил непринуждённо – и ни о чём:
- Вполне замечательно.
- Да? – озадачился младший брат. – А мне показалось, вы с ней поссорились, если не разругались.
- Ты сам сказал – показалось, - со смешком ответил Неис и чуть демонстративно повернул голову, будто заметил на улице нечто, стоящее его внимания.
Брат проникся его интересом и на время прекратил расспрашивать о том, что вызвало у старшего тревогу.
На время, достаточное для того, чтобы Неис лихорадочно принялся вспоминать в деталях только что прошедший музыкально-поэтический вечер. Благодаря специфической практике работы в колониях, он быстро воспроизвёл структуру вечера – и внезапно, до холодного пота убедился в том, что в этом, до малейшей особенности примитивном вечере существует огромное белое пятно. Во всяком случае – в его памяти.
Более того… Пятно существовало в отклике на имя Инесса.
Тут уж его не только пот прошиб. Мурашки по коже заскакали так, что он почуял, как вздыбились все волоски на руках. Работавший под маской обыкновеннейшего, средней руки колониального чиновника, абсолютно уверенный в себе, Варен-старший неожиданно понял, что вляпался в чудовищную ловушку. Но кто её подготовил? Соперник из ведомства чужого государства? Агент, пришедший ему на смену и решивший отличиться перед начальством за счёт устранения конкурента на его же территории? Но личное начальство, курировавшее Варена-старшего, всегда было в восторге от методов и приёмов работы Неиса. Впрочем, что уж тут – методы и приёмы? Главное, что он привозил информацию – и такую, которая редко кому под силу.
- …когда ты проходил мимо неё, ты даже не взглянул, - между тем продолжал Райф. – Мелинда этого не заметила, а то бы очень расстроилась.
- Мимо кого? – машинально спросил Неис и догадался, что растерян гораздо больше, чем думал до сих пор. Выдать брату своё взбудораженное состояние – до такого он ещё не доходил в общении с ним. Младший брат всегда был уверен в самообладании старшего.
- Мимо Инессы, - пожал тот плечами, всё-таки, кажется, не обратив внимания на оплошность Неиса, который попытался уточнить его слова. – А Мелинда и правда могла расстроиться. Она так любит свою кузину.
Кузина. Инесса. Неис мрачно засопел, сам того не замечая.
Опять никакого отклика на довольно плотную информацию.
Не значит ли отсутствие личной реакции на это имя, что в дело вмешалась магия?..
Не значит ли, что некая Инесса и является его конкуренткой?
И Неис, собравшись с духом и придя в состояние напряжённой умственной работы, принялся за дело, чтобы выяснить, кто такая кузина Инесса. Он вспомнил всё, что говорил о ней сейчас младший брат. И стал играть в угадайку, почти вслепую пробираясь сквозь неизвестность в поисках истины. Для чего сам начал беседу с Райфом.
- Думая, что мы поссорились, ты исходишь только из того, что я прошёл мимо неё? – небрежно спросил он.
- Не только, - сказал Райф, наконец поворачиваясь к нему. – Вчера вы с ней общались так, что я думал – между вами протянулось что-то близкое тому, что уже есть между мной и Мелиндой. Помнится, ты даже слегка проявил ревность из-за друзей-путешественников Инессы. Ведь они первыми нашли её на балу.
Неис окаменел в очередной раз.
Ещё и друзья-путешественники?!