Морские разбойники, должно быть, чувствовали себя в безопасности на пустынном берегу. Оружия при них не было, насколько удалось разглядеть. Да и то сказать - какая же беда могла им грозить в таком захолустье? Рыбаки аршваны в ужасе сбежали несколько месяцев назад, от здешнего побережья до морских торговых путей далеко. Беспечность северян казалась вполне объяснимой.
- Ну что, идем? - ни к кому не обращаясь, бросил Ингви.
Все молчали, никто не двинулся с места. Пока шагали через горы и ущелья, все было ясно - нужно выйти к морю А теперь что? Просто так явиться на глаза страшным морским разбойникам? И что будет? Интересный вопрос.
- Я думаю, можно спуститься во-он там, там склон пологий, - предложил Кари. И махнул рукой куда-то далеко.
- Склон здесь везде одинаково пологий, насколько я вижу, - заметил Ингви. - Но мысль верная, к побережью пойдем медленно и осторожно.
- Но ведь в стороне спустимся, не прямо здесь?
- Да, конечно. - Ингви пожал плечами. - Спустимся в стороне, приглядимся. Я, честно сказать, пока не знаю, с чего начать разговор.
- Сперва поздороваемся. Это будет вежливым поведением, - решила Ннаонна. - Сразу бросаться на них с оружием не станем.
Девушка поправился заплечный мешок и медленно двинулась по склону, поросшему густым кустарником.
- Мир тесен! - с чувством произнес Ингви.
Сидя в кустах, они уже полчаса разглядывали лагерь северян. Морские разбойники лениво, без спешки готовились выходить в море. Медленно растаскивали ветки, которыми был покрыт корпус корабля. Другие - раскладывали на камнях снасти, распутывали канаты, еще один зачем-то переворачивал мачту... Действовали они настолько лениво, что, казалось, не закончат снаряжать судно и за месяц. Предводитель северян расхаживал по лагерю и не делал попыток поторопить своих людей. Здоровенный жирный бородач - он-то и послужил причиной замечания Ингви. Толстый Рогли - конунг, у которого когда-то начинал морскую службу Никлис.
- Ну так что, твое демонское? Как быть нам? Просто, слышь-ка, выйти?
- Ннаонна сказала, что нам надо поздороваться, - напомнил демон. - Ну, в общем, да. Просто выйти. А чего бы и нет?
- Ну, так я пошел?
- Все идем. Ты - первым. Мы следом. И не забудь поздороваться, - Ингви ухмыльнулся.
- Эх... все-таки страшновато малость.
Никлис вздохнул и встал из кустов.
- Эй, Рогли! - заорал начальник королевской стражи. - Здорово, толстяк! Эй!
Северяне подскочили, у кого было при себе оружие - схватились за рукояти. Из зарослей к ним шагала пестрая компания, передним - Никлис.
Толстый конунг пригляделся и поднял руку, останавливая своих молодцов, которые готовы были броситься в драку.
- Никир, ты что ли? - признал Рогли.
- А то нет?! Я самый и есть! Ингви-конунг со мной, да иные добрые люди. Ну, что? Приглашаешь, что ли, к своему костру?
- Так... чего ж? Приглашаю, - решился Рогли. - Эй, нынче пируем! Никир-викинг да Ингви-конунг к нам пожаловали...
Конечно, появление упомянутых героев выглядело куда как странно, не говоря уж о том, что с ними была очень уж пестрая компания, даже два монаха... Но, с другой стороны, чудеса время от времени происходят... и с этим ничего не поделаешь.
День уже шел к концу, когда викинги - было их два десятка, маловато для большого драккара - расселись вокруг огня и пустили по кругу чашу вина. Чаша была здоровенная, в нее влили все, что оставалось во флягах путешественников. У северян давно не бывало хмельного, так что за встречу пили, что нашлось у гостей. Рогли рассказал, как их занесла нелегкая в этот пустынный край.
- Слыхал ли ты, Никир, что помер старик Друмар Зеленая Борода? И что конунгом на островах стал Гоегор?
- Нет, Рогли, не слышал. А что с того морским удальцам?
- Гоегор объявил нас вне закона, - вздохнул толстяк. - Говорят даже, что он стакнулся с цветными колдунами из большого города.
- С Самоцветами? - удивился Ингви. - Энмарскими магами?
- Так говорят, - пожал плечами грузный конунг, - хотя поверить в такое трудно. Так ли, нет ли, однако Гоегор сперва запретил давать приют нашему брату на островах, а потом и вовсе выслал свои корабли с воинами, чтобы убивать нас без пощады. Говорят, часть конунгов подалась дальше на север, к Маргенским островам...
- Да ну? Маргены - сплошной камень и лед! Там скверная зимовка, - чаша с вином добралась до Никлиса и он сделал хороший глоток. - А ты?
- Я попался людям Гоегора... Против нас было три драккара! - торжественно объявил Рогли. - Но мы отбились.
- Три? Ай-яй-яй... - Никлис покачал головой, вежливость требовала поддерживать беседу. Конечно, конунг приврал, но не сильно, в пределах приличий. - Знатный бой, наверное, получился!
- Угу, было весело, - согласился Рогли. - Но я потерял много людей, к тому же могли появиться еще корабли Гоегора... Да, еще начался шторм! Бешенство Морского Царя занесло наш драккар к этим скалам, вот и пришлось зимовать здесь, корабль нуждался в ремонте.
Что ж, все было ясно. Рогли в битве с северным конунгом потерял часть команды и не имел надежды пробиться на север, к Маргенам, куда ушли другие предводители викингов. Вот и сбежал сюда. Потому и не спешат спускать корабль на воду - побаивается идти с малочисленным экипажем.
- Но теперь ты починил драккар и, конечно, снова бросишь вызов людям Гоегора? - изображая простодушие, спросил Никлис.
- Да я... это... конечно!
- Возьми нас с собой, - предложил Ингви. - Если выйдет драка, мы будем сражаться вместе с тобой.
- Почтем за честь сражаться с тобой, Рогли, - уточнил Никлис. - Возьми, не пожалеешь.
Говорить, что Ингви - единственная надежда викингов, не следовало. Зачем лишний раз напоминать Рогли и его разбойникам, что их ватага в безвыходном положении? Они и так это знают.
ГЛАВА 11 Ванетиния
Пока имперские дела не коснутся маленького человека - ему не слишком интересно вникать в тонкости внешней и внутренней политики, куда больше беспокоит содержимое собственного погреба и сундуков. Вот ежели сундуки полны и в погребе запасы изрядные, ежели цех имеет достаточно заказов и есть уверенность, что завтра Гилфинг Светлый пошлет верные труды и заработки - тогда почему бы после рабочего дня не почесать язык в таверне за кружечкой пива с соседом, таким же почтенным мастером, отдыхающим после трудов праведных? Почему бы в воскресный день, пока домочадцы натягивают лучшие наряды, собираясь к проповеди, не изложить им, что отец семейства думает обо всех этих королях да герцогах? Конечно, тогда-то, в праздном спокойствии приятно посудачить, куда его величество поведет войско весной, да каким супостатам надлежит нынче дрожать в ужасе, ожидая неотвратимой кары.
Когда отступают заботы о собственном достатке, добрые ванетинцы очень даже охотно судили и рядили о том, куда Империя направит удар будущим летом.
Строили догадки, водили пальцами по столам, которые представлялись картой Мира - прокладывали маршруты между Малых гор, насыпанных из крошек хлеба, отбрасывали эльфов за Великую реку, проведенную смоченным в пиве пальцем... Теснили гномов и сокрушали гевских разбойников... И, разумеется, всячески превозносили молодого императора, да пошлет ему Пресветлый долгих лет и всякого блага. Иначе нельзя - ибо тех, кто дурно отзывался о монархе, могут же и в подземельях сгноить, да и виселицы у Восточных ворот не пустуют... Потому не болтали вслух лишнего, не решались признать, что волнует-то на самом деле одно: не призвал бы снова император ванетинцев в ополчение, не повел бы под эльфские стрелы да гномьи секиры. Не бросил бы под копыта кавалерии восточных сеньоров... Натерпелись, признаться, страху в прошлом году бедняги.
Словом, то, что составляло смысл жизни императорского двора, для ванетских простолюдинов было нечастым развлечением, темой осторожных бесед. Чем ближе весна, чем скорей таял снег, чем гуще становилась грязь на улицах столицы - тем чаще начинали горожане задумываться: а что же будет весной? Чем обернутся высокие замыслы его величества для них, маленьких людей?