Мэрали - это старший из сотников. Наемник со стажем, и парень сугубо практичный. У многих наемников он пользовался авторитетом даже большим, чем я.
-Платят тут неплохо. Кормят - тоже. Плохо одно - барон ихний врезал дуба. Как бы не предвиделось проблем с оплатой. Что скажешь, Мальтори?
Больше половины присутствующих согласно загудели вопросу сотника. Больной вопрос, что и сказать. Я нарочно предоставил им возможность задать его самим.
-Оплатой ведает Арварих, старший из дружинников и единственный исполнитель воли барона. Воле барона он предан по гроб жизни, а я с ним в хороших отношениях. В распоряжении Арвариха - вся казна Мара Валендинга. А покойный барон, насколько мне известно, был пиратом не из бедных. Нам платят по-прежнему, думаю, что и дальше проблем не будет.
Хотел бы я иметь такую уверенность, какую высказывал. Но все в моих словах было правдой. Что до Арвариха - он хоть с виду и туповат, но вовсе не дурак. Знает, что, если наемникам не платят, они уходят.
-Тогда я за то, чтобы остаться, - заявил Мэрали.
Я, не отрываясь от ужина, прикинул количество согласных кивков. Неплохо для начала.
Решение будет общим. Меньшинство подчинится воле большинства, решающие голоса эту волю определят. Таковы правила наемников. Мы или останемся, или уйдем - все до единого.
Второй сотник высказался в том духе, что осаждающих много, и как бы они нас числом не задавили, как полезут на стены. В остальном же он согласился и со мной, и с Мэрали, добавив от себя, что никогда еще не служил так спокойно, как здесь, только не ясно ему, что дальше-то будет.
Среди десятников и простых воинов мнения разделились. Задавали много вопросов: от одних, касающихся осадного дела, я старался уходить с помощью фраз типа "никаких проблем" и "у меня богатый опыт по этой части"; другие, на тему премиальных за риск и войны с родными братьями, были отдушиной для моего красноречия. Премиальные были обещаны, родные братья - осуждены в глупости, но спасены от смерти, и в конце концов я их вроде убедил. Остались, конечно, и недовольные. Ну так без этого ни одно решение не обходится. На то мы и нерберийцы.
Пора было откупоривать вино - или заколачивать последний гвоздь в наш общий гроб. Будущее покажет, кто был умнее.
-Ну, что скажешь, Тирвали? - спросил я напоследок.
Объяснить вам, почему я дал подростку решающее слово на совете двухсот бывалых вояк? И не просите. Предчувствие у меня было. Ну, а в том, что Тирвали сказал последнее слово - ну так он же самый младший, ему и говорить после всех. Я уже упоминал юридические дрязги и свою к ним слабость. Поставить дело по-своему я умею, иначе не стал бы военачальником. А в Тирвали я верил.
ѓ-Если мы выдержим осаду, - сказал Тирвали ровным звонким голосом, стараясь не выдавать своего волнения перед таким числом слушателей. - у нас будет боевой опыт, которым не может похвастаться ни один нербериец из ныне живущих. Думаю, многих из вас после этого охотно возьмут комендантами и командирами гарнизонов любые нерберийские крепости, даже города.
Ну и говорите после этого, что устами младенца истина глаголеть не может. Тирвали, правда, обиделся, когда я произнес это вслух, но позже признался мне, что все мои уловки прекрасно понял, а обижался скорее для вида.
Я же говорю - будет из моего племянника толк.
А решение, конечно, было: остаться. С моих плеч упал огромный груз, и теперь я имел карт-бланш перед своей совестью, поступив так, как хотел, с согласия многих. А вот чего мне самому так приспичило остаться - тоже не спрашивайте. Потом как-нибудь объясню.
Если сам к тому времени пойму.
Ах, как гладко все выглядело на совете! И платить будут, и осаждающие успехов не добьются. Откуда такая уверенность?
Такое настроение настигло меня утром, в облюбованной мной комнате на верхнем этаже донжона. Я сидел, развалившись в кресле, и пил вино. Сопьюсь я тут. Даже Тирвали, бывший при мне неотлучно, и тот полезным делом занят: платежную ведомость выправляет. Все заняты в замке Риммор. Один лишь я сижу и жалею самого себя.
-Тирвали, нам по-прежнему надо пообщаться с этим Вальдом. Позови его сюда.
Ничего не могу с собой поделать. Бывают у меня приступы жалости к себе, когда дела норовят идти из рук вон плохо. Вот и сейчас напросился у меня один неутешительный вывод.