По тону, каким были сказаны эти слова, Полдышев понял, что разговор с Григорием напрасный.
— Ладно, — с обидой сказал Полдышев. — Если командир батальона не отпустит двоих, командир роты решит, кто из нас поедет. Думаю, пойдет мне навстречу. А у тебя, Григорий, сердца нет. Сухарь ты ржаной…
Кисляков и Полдышев разошлись. Вроде и не ругались, но вот уже третий день не разговаривали друг с другом. Теперь ежедневно часть своего скудного пайка они откладывали в вещевые мешки: каждый надеялся, что командир роты пошлет в город именно его, и оба готовились к поездке.
О том, что батальону приказано захватить плацдарм на правом берегу, стало известно только сегодня. И хотя Кисляков узнал у старшины, что командировка в Ленинград не отменяется, на сердце было тревожно. Предстоящий бой мог сорвать все надежды.
«Еще ухлопают, — думал Кисляков, — вот и прощай Ленинград. — Но тут же старался отогнать эту неприятную мысль: — Ничего, второй год воюю и жив. Обойдется и сегодня. Вышибем немцев из траншей — можно и в город поехать».
Однако тревога не проходила. И чем меньше времени оставалось до начала атаки, тем больше росло беспокойство. Кисляков часто посматривал в сторону Полдышева. Ему очень хотелось знать, о чем тот думает в эти напряженные минуты. «Наверное, тоже о семье, — размышлял Кисляков. — Теперь я для него вроде помехи. Если что случится со мной, он рад будет. Тогда наверняка он поедет…»
Полдышев действительно в эти минуты, последние минуты перед боем, думал о Ленинграде, о семье.
«В Ленинграде сейчас весна. Течет с крыш, сыро. — И Федор мысленно видел большой город с мокрыми улицами, по которым медленно идут усталые, истощенные, но не павшие духом люди. Затем Полдышев мысленно представил старинный дом на Садовой и небольшую комнату, где он жил до ухода в армию. — Как-то сейчас выглядит Танюша? Когда я ушел на фронт, ей было два года. Теперь — четыре… А Саше уже шестой год… — И Полдышев думал о том, как дочурка и сын обрадуются его приезду, как он сразу их обоих возьмет на руки и прижмется шершавыми, обветренными щеками к нежным детским личикам. — А вдруг в город пошлют только Кислякова?..»
Начавшийся артиллерийский налет прервал размышления Полдышева. Воздух наполнился трескучим гулом. Земля задрожала, как от подземных толчков. На правом берегу снаряды рвали и подбрасывали вверх мерзлые, перемешанные со снегом комья. Над немецкими траншеями висела сплошная грязная пелена из дыма и земли.
Так продолжалось минут пятнадцать.
Кисляков не слышал выстрелов ракетницы, но увидел, как высоко в небо взвилась ракета, разбрасывая по сторонам ярко-красные искры и оставляя за собой едва приметный след дыма. Кисляков и Полдышев одновременно вскочили на ноги, разом перепрыгнули через узкую полоску воды у берега и понеслись по льду, прикрытому тонким слоем снега. На льду Федор обогнал Григория и побежал впереди, левее его.
Как только бойцы батальона оказались на льду, противник ожил. Над головами наступающих запели пули. Открыли огонь два миномета, не подавленные артиллерийским налетом. Мины шлепались на льду, поднимая вверх осколки, похожие на измельченное стекло. В груди Кислякова бешено колотилось сердце: скорей-скорей-скорей! Миновать реку, вырваться из-под минометного обстрела… — и Григорий побежал быстрее. Полдышев тоже ускорил шаг.
Кисляков уже был на середине реки, когда вдруг под ним треснул и проломился лед. Подчиняясь инстинкту, он успел раскинуть руки в стороны. Автомат стукнулся об лед, а солдат повис на руках. Из груди его вырвался испуганный крик:
— А-а-а!..
Полдышев обернулся и увидел Кислякова, барахтающегося в воде. Видимо, Григорий угодил в старую воронку, которую ночью затянуло тонким льдом и присыпало снегом. Григорий судорожно хватался руками за кромку льда, пытаясь выбраться из воды, но лед обламывался. Кругом метались мутные всплески рвущихся мин, осколки оставляли на снегу глубокие, расходящиеся лучами бороздки.
Полдышев остановился. Он понимал, что задерживаться на льду рискованно: может накрыть миной. Но лицо Григория, искаженное болью и страхом, заслонило у Полдышева мысли об опасности. Он лег на лед, снял поясной ремень и пополз к Кислякову.
Григорий торопливо ухватился одной рукой за конец ремня и, опираясь второй рукой об лед, вылез из воды. Это неожиданное происшествие, чуть не стоившее Кислякову жизни, парализовало его. Белый как снег, мокрый, он оторопело стоял на льду, пока Полдышев не закричал:
— Что стоишь? Надо уходить из-под огня. Вперед!..
Они сделали несколько шагов, и вдруг сзади грохнуло. Кислякова обдало горячей волной воздуха, а Полдышев со всего маху ткнулся лицом в снег.