Слушая его спокойный голос, Николь постепенно стала дышать ровнее. Гиллиам убрал пальцы с ее подбородка, и Николь прижалась щекой к его твердому мускулистому плечу. Он принялся легонько качать ее; постепенно девушка расслабилась.
Через несколько минут Гиллиам прижался щекой к ее шее.
– Ну как ты? Хорошо? – спросил он бархатным шепотом.
Николь вздрогнула, ее словно окатила теплая волна и отогнала все мысли. Девушка глубоко и с облегчением вздохнула.
– Да, лучше.
– Хорошо. – Он произнес это слово хриплым голосом, а потом прижался губами к ее испачканному рту.
– Что ты делаешь? – закричала Николь, вырываясь из его объятий. Она ранена, устала, без оружия, она едва отбилась от воров, которые так и не сумели овладеть ее телом, а он в это мгновение был так близок к этому.
Николь отшатнулась, вскрикнув от боли в ногах, и села на землю. Потом повернулась к нему лицом со стиснутыми кулаками, готовая к защите. Нет, победа не дастся ему легко!
– Ты не возьмешь меня! – прорычала она.
Сидя на расстоянии вытянутой руки от девушки, Гиллиам пристально смотрел на нее. Выражение его голубых глаз было непроницаемым. Минуты текли.
– Что же мне делать, если ты так мне нравишься, что я теряю голову?
– Нравлюсь?! – воскликнула Николь. Худшую насмешку трудно было придумать. Она сейчас такая отвратительная, без волос, в мужском платье. Он издевается над ней. Глаза Николь превратились в щелочки от обиды, и она набросилась на Гиллиама. – Вот как? Это я-то, одетая парнем? Конечно, я слышала, такие мужчины бывают…
Она хотела оскорбить его намеком, но он только рассмеялся.
– Слушай, я, конечно, долго пробыл в солдатах, но в этом грехе не повинен… А теперь, малышка, нам пора трогаться в путь.
– Я скорее останусь здесь и умру, чем пойду с тобой. – И давая понять, что разговор окончен, Николь гордо скрестила на груди руки.
– Довольно странное решение. У твоего отца ведь нет других наследников, – спокойно заметил Гиллиам. В его голосе не слышалось ни раздражения, ни гнева. – Если ты умрешь, Эшби снова перейдет к Рэналфу. А он отдаст замок мне.
Николь потрясенно уставилась на Гиллиама. Если это правда, почему он не убьет ее сейчас же? Разве для него это не наилучший выход? Хью наверняка именно так поступил бы в подобных обстоятельствах.
Похоже, Гиллиам читал ее мысли. Медленно улыбнувшись, он ответил:
– Тебе повезло, что ты встретила меня, не правда ли? Я не убийца.
Она почувствовала облегчение от его слов и тут же выругала себя за это.
– Ладно, я пойду с тобой, – пробормотала Николь.
Гиллиам кивнул и поднялся. Когда он, наклонившись, протянул руки, Николь решила, что он хочет помочь ей встать. Но вместо этого Гиллиам поднял ее на руки, легко, как ребенка. Николь даже удивилась, как приятно ей лежать в его объятиях. Ноги ужасно ныли.
Николь свернулась клубочком, громко стуча зубами. Гиллиам приподнял ее, устраивая поудобнее, и девушка невольно обвила его шею руками. Он вздрогнул, когда ее руки сплелись на его затылке.
– Ты холодная, как ледышка. – В голосе Гиллиама слышалась озабоченность.
– Неудивительно, ведь я весь день провела под холодным дождем без плаща, – ядовито ответила Николь.
Дрожь в теле немного унялась; девушка скорее покончила бы с собой, чем рассказала, как свалилась в ручей.
– Ну конечно, я и забыл, что ты считаешь меня тупицей, – заметил Гиллиам и, засмеявшись, понес ее дальше.
При каждом шаге его волосы слегка касались ее запястий. Это приятное ощущение отвлекало Николь от боли. Они подошли к лошади, и Гиллиам отпустил ее ноги, однако руку со спины не убрал. Девушка оказалась с ним нос к носу. По губам молодого рыцаря скользнула улыбка и… он сразу стал серьезен.
Медленно и осторожно Гиллиам поставил девушку на землю. Николь с трудом удержалась от крика, боль вернулась мгновенно. Она хотела вставить ногу в стремя, но не могла, страшно было подумать, что раненой ноге придется выдержать вес ее тела. Но ничего не поделаешь. Подавив крик, девушка рывком вскочила в седло.
Прежде чем она успела понять намерения Гиллиама, тот уселся позади нее, и она вынуждена была прижаться к нему спиной. Он обнял девушку, еще сильней прижав к себе. От его близости Николь стало трудно дышать.
– Я думала, ты поведешь лошадь.
Николь тщетно пыталась снять руку Гиллиама со своей талии, пока он не сказал с раздражением:
– Прекрати сейчас же. Что я, дурак? И не подумаю идти пешком, если можно ехать верхом. А теперь хватит сопротивляться, а то будешь болтаться всю дорогу в седле. – Николь сдалась и перестала отрывать от себя его руку. – Вот и хорошо. Теперь, чтобы твои ноги отдохнули, положи их на мои, а то икры сведет судорогой. – И Гиллиам пятками тронул лошадь, направляя ее вперед.
Здравый смысл подсказывал Николь, что дальнейшее сопротивление совершенно бесполезно и она зря тратит силы, которые понадобятся для следующей схватки. Правда, гордость ее восставала против столь трезвого подхода, но девушка слишком устала, чтобы беспокоиться из-за этого. Тихо вздохнув, Николь откинулась назад, прислонившись к груди Гиллиама. Желудок, казалось, окончательно успокоившийся, словно воспользовался моментом и напомнил о себе громким урчанием.
– Хочешь есть? – сразу откликнулся Гиллиам. – У меня есть хлеб с сыром.
– Правда? – Тотчас все заботы отступили, желудок запел в ожидании пищи.
Он дал ей кожаный мешок, и Николь рывком открыла его. Внутри лежал внушительный кусок черного хлеба, слегка подсохший, и маслянистый сыр.
Рот Николь сразу наполнился слюной, девушка с жадностью накинулась на еду. Хлеб был твердоват, но вкусен, она жевала его с блаженным выражением на лице.
Затем Гиллиам протянул Николь фляжку с разбавленным вином. Поев, Николь не почувствовала особенной сытости, но желудок был благодарен и за ту малость, которую получил.
Гиллиам рассмеялся, когда девушка вернула ему опустошенные мешок и фляжку.
– Так быстро? Я рад, что догадался предложить тебе поесть.
Слегка поежившись от намека на отсутствие хороших манер, Николь собралась было объяснить, что во рту у нее со вчерашнего вечера не было и маковой росинки, но, рассердившись, промолчала. Подумаешь, оскорбился ее деревенскими манерами. Да плевать она на это хотела! Но все же не очень хорошо, если Гиллиам сочтет ее совсем уж неотесанной. Даже по отношению к врагу надо вести себя прилично. Не важно, что она о нем думает, его доброта заслуживает признания. Поэтому, слегка откашлявшись, Николь сказала:
– Спасибо за еду и за помощь.
Слова, выдавленные через силу, не очень-то походили на благодарность.
– Пожалуйста, миледи.
Даже не видя его лица, Николь по голосу заметила, как он удивился.
– Но не думай теперь, что мои чувства к тебе переменились, – добавила она быстро. – Я просто решила, что твоя помощь заслуживает благодарности.
– Ну что ж, учту, – в голосе Гиллиама послышалось удовлетворение.
Потом они надолго замолчали; тишина нарушалась только мягким шепотом ветра в кронах деревьев и фырканьем лошади. Николь задрожала от холода, и Гиллиам расправил плащ: они оба оказались под ним. Ей пришлось теснее прижаться к груди рыцаря в поисках тепла.
Он обернул край плаща вокруг ног девушки, подоткнув его, и она очутилась как бы в коконе. Тело ее невольно обмякло, и хотя Николь поклялась ни за что этого не делать, ее голова сама собой легла на плечо Гиллиама. У нее не было сил снова поднять ее. Николь вздохнула и слегка поерзала в седле, усаживаясь поудобнее. Рука, обнимавшая ее за талию, напряглась, девушка услышала короткий вздох у себя за спиной.
– Теперь устроилась? – хрипло спросил Гиллиам.
Голова Николь покоилась у него на плече, как на подушке. Его дыхание овеяло ее щеку, вызвав странное ощущение где-то внутри, но девушка так устала: у нее просто не было сил разбираться, что это было.