Все были в сборе. Директор школы сидела за столом в глубине комнаты. Она смотрела на ребят с улыбкой. Но вот раздался бой барабанов. Сначала он слышался где-то далеко… Строй замер. Но с каждой секундой барабанный бой приближался. Ясно стал слышен шаг пионеров. Это пионеры несли свое знамя. Вот оно колыхнулось в дверях, точно пламенем вспыхнули белые косяки. Его нес мальчик в красном галстуке, а рядом шла девочка. Кисти знамени почти касались ее головы. Вот они прошли вдоль строя и стали у бюста Владимира Ильича Ленина. Знамя колыхнулось и замерло.
…Назвали первую фамилию. Мальчик четко прошел перед строем. Вовка видел, как он вспыхнул, читая торжественное обещание.
— Я, юный пионер Советского Союза, перед лицом товарищей торжественно обещаю горячо любить свою Советскую Родину…
Голос его становился все тише и тише. На шее выступили капельки пота.
Вовка стоял и ждал, когда назовут его фамилию.
Перед строем выходили все новые мальчики и девочки, с которыми он учился… они уже пионеры, а он еще нет… Его еще не вызывали…
Вовка видел, как вожатая, чуть склонив набок голову, подвязывала красные галстуки, которые брала со стола, где сидела директор школы.
— Казанцев Володя, — наконец услышал он свою фамилию.
В первую минуту Вовка и не понял, что от него требуется, но ноги уже сделали шаг, другой… Никогда еще он, Вовка, не стоял вот так перед строем, никогда на него не смотрело так много глаз.
Вовка стал громко читать клятву. Волнение нарастало. Сердце билось часто, часто. Окончив читать, он приподнялся на носках, чтобы Вале удобнее было завязывать галстук. Он слышал, как зашуршал на шее галстук, он видел внимательные строгие карие глаза вожатой.
«Но что это? Валя отшатнулась испуганно. Что это?» — мелькнуло у Вовки в голове.
— Что такое? — спросила директор школы.
— У него крестик на шее, — сказала Валя.
Все вдруг задвигались. Поднялась из-за стола директор. У Вовки застучало в висках: «Я не пионер. Я не пионер!..»
Галстук, лежавший на плечах, пополз. Вовка машинально хотел схватить его, но не успел.
Он глянул на дверь и, когда директор школы стала приближаться к нему, не отдавая себе отчета, сорвался с места и побежал.
Случай с крестиком всполошил всех в школе. Но крестик крестиком, а где Вовка? Куда он убежал?
— Разыскать его — и все! — кричал вихрастый Васька, самый близкий друг Вовки.
— Да, но где его искать? Уже весь город обегали…
Васька вдруг стукнул себя по лбу. Конь. Вспомнил.
— В парке с конем разговор ведет, — убеждал школьников Васька. — Он любит то местечко. С папкой всегда ходил туда.
— Правильно, Вася, — согласилась Валя, — надо туда пойти.
— А это по-пионерски искать Вовку? — спросил Васькин друг Федька.
— Конечно, по-пионерски, — солидно ответила Валя.
— Я читал книжку про Павлика Морозова, так он даже своего отца не испугался. А откуда у Вовки крестик взялся? — не унимался он.
— Ясно дело, бабка одела. Она у него, ух, какая вредная, — вмешался Васька.
— А Вовку в пионеры примут? — снова спросил Федька.
— Конечно, — в тон пионервожатой ответил Васька. — Вот только найдем, я сам пойду к директору и добьюсь. Вовка, он хороший!
Скоро пионеры были во дворе Казанцевых. Они вошли шумно. О чем-то спорили между собой.
На крыльце сидела бабка и толкла соль в железной ступе. На ней была засаленная зятева безрукавка и большие стоптанные, невесть откуда взятые сапоги.
Валя остановилась напротив и спросила:
— Володя Казанцев здесь живет?
— А ты кто такая? — уставилась на нее бабка.
— Я из школы. Сегодня принимали Володю в пионеры, а он убежал.
— Это пошто он убежал? — сердито спросила она.
— На нем был крестик.
— Ишь ты! Стало быть, не вами он одет и не вам снимать.
Услыхав во дворе разговор, Анна, только что вернувшаяся из больницы, вышла на крыльцо и увидев в руках у девочки Вовкин портфель, вздрогнула, испуганно спросила:
— Что случилось? Где Володя?
Валя стала рассказывать ей про крестик. Анна слушала ее внимательно, потом вдруг побледнела. Девочка запнулась, поняла, что Вовкина мама ничего про крестик не знает, начала ее успокаивать.
— Да вы не беспокойтесь. Все будет хорошо. В пионеры мы Вовку примем…
— А где он-то? — глаза у нее сделались большие, тревожные.
— Пошли искать его, не беспокойтесь, найдем, — уговаривала ее девочка, — не надо волноваться.
Поднялась с крыльца бабка. Хмурая, она молча подошла к Анне и повела в дом, кивнув девочке, чтобы та ушла, дескать, все ясно.