А тут и Зунга-Ленивец как раз решился. Прицелился из носовой пушки, выстрелил и вогнал абордажный молекулярный трос в преследуемый корабль, быстренько подобрался по тросу к хвостовому аварийному люку, вспорол его вакуум клешней, как консервную банку, и с воинственным кличем, размахивая всем своим немногочисленным арсеналом, ворвался внутрь, пробиваясь с боем к рубке, за Вещью, где и был благополучно пристрелен как диверсант и террорист, ухлопав, правда, по пути пол-экипажа. Спунза опять орал благим матом — экипажа все же было жалко.
И все бы на том и закончилось, да шел встречным курсом на своем круизере некто Ткач собственной персоной, которому вообще-то до проблем Спунзы, а тем более покойного Ленивца было как-то до лампочки, но, заметив наметанным глазом имевшую место мясорубку, решил все же притормозить и поинтересоваться, а в чем тут, собственно, дело, что тут происходит, а по-большому — есть ли чем поживиться и на чем погреть руки.
Но вот какое дело и существенное дополнение: компанию ему составлял некий Ванч, землянин, который (но это строго между нами) заглянул в родные, так сказать, пенаты, родную колыбель, перемещаясь из одной реальности в другую, где у него были кое-какие делишки, заглянул любопытства ради, просто так, имелось у него немного свободного времени. И вот что интересно: оказавшись здесь, в некогда родном метадомене галактического масштаба, с некоторым изумлением обнаружил, что стал существом ленивым, флегматичным и к тому же пофигистом первой статьи, стал чуть ли не с первой минуты, как оказался на борту этого допотопного круизера (земляне давно уже забыли — как это можно тащиться от звезды до звезды, используя какие-то там звездолеты. Боже, каменный век!). И сейчас Ванч ходил по рубке как неприкаянный, руки в карманах, курил свою Вечную Сигару, чуть не зевал (скоро там его пятая сигнальная скорректирует фазовый переход? Право слово, лучше бы он к тау-китянам заглянул на огонек, а не здесь прохлаждался. Делать тут нечего, дыра она и есть дыра, хоть и бывшие ясли с детсадом), и настроение имел апатичное, наплевательское и снисходительное одновременно. Но когда узрел абордажную сцепку, то слегка заинтересовался, потом присмотрелся, покачал головой и скучным голосом поинтересовался, какого дьявола они тут забыли. Ткач отрешенно ответил, что чувствует Вещь. Неповторимую. Такую, каких еще не было, каких свет не видывал. Вещь Ткач учуял сразу и теперь пребывал в возбужденном, близком к припадку состоянии.
— М-м-да… Ну и что? Да мало ли их разбросано по всей этой галактике, а кто знает — и по Вселенной, возможно, тоже? — едко заметил Ванч, хитро прищурившись. Потом затянулся своей Вечной Сигарой и выпустил целое облако дыма. — Вот, например, одна из них… Или эта вот Одежонка, чем тебе не артефакты?
— Нет, там что-то другое… — пробормотал Ткач, с неодобрением, опасением и подозрением косясь на сизо-фиолетовые клубы дыма, ибо и сам внешне был похож на такие же. Потом с интересом глянул на самого Ванча, на этого загадочного типа, Сущий его знает откуда вынырнувшего и вторые сутки прокуривавшего кают-компанию и рубку круизера. Но Ванч был землянином и поэтому дозволялось ему все. Иметь на борту землянина… Хм, это что-то. Ткач вторые сутки изверлючивал мозги на предмет того, как это чудо использовать с максимальной выгодой. Но, к сожалению, пока не слишком-то преуспел в этом направлении. В первый момент он настолько растерялся и обалдел, что повел себя как последний идиот, у которого ни ума, ни фантазии (предложил гостю фанхи и оругов — тот только хмыкнул, посмотрел на него соответственно и отвернулся к панорам-окну, тут же задымив свой сигарой), хорошо еще, не задал дебильный вопрос про то, как он тут оказался и что тут делает. Вот бы облажался!
Вообще ходили слухи один туманней другого, что земляне, эти последние из всемогущих, просто устали от всего Сущего и Нетленного, разочаровались в Бытие и ушли не то в другую жизнь, не то в другую галактику и Вселенную, не то совсем в другую реальность (а это как? И возможно ли такое?), что они пооставляли после себя, смеха ради и вящего своего удовольствия, кучу загадок в виде этих самых Вещей, Штук и Штучек, или артефактов — разбирайтесь, мол (и народ разбирается, в основном рвя друг другу за них глотки). А сами появляются иногда, посмеиваясь. То ли наблюдая, то ли оценивая, но никогда не вмешиваясь. Что за непостижимая раса? Одни догадки, домыслы, легенды, слухи и прочее гадание на фанхайной гуще.