Терпя постоянные нападки родственников и близких друзей Марины, которые не оставляли попыток обвинить меня в ее исчезновении, я собрал большое количество информации о пропавших без вести. Сначала я составил подробный список тех, кто пропал в моем районе за последние десять лет. Меня интересовали только те люди, которых не нашли по сей день, и ты удивишься их количеству. Досконально изучив все доступные мне подробности их исчезновений, я столкнулся с одной пугающей закономерностью, мимо которой просто не мог пройти мой воспаленный и уставший разум. Больше половины людей из списка пропали на той дороге, по которой собиралась ехать на рынок моя жена.
Не могу передать словами то чувство, которое испытал тогда. Надежда снова увидеть Марину загорелась во мне как никогда ярко.
Наполнившись энтузиазмом, я решил расширить свой список, добавив к нему людей из всех районов и пригородов, а затем и всей области. Я часами смотрел на карту города, отмечая последние места, в которых видели пропавших, и направления в которых они могли двигаться. Я перепроверял, перепроверял, и перепроверял, раз за разом упираясь в одну и ту же полоску, протяженностью в полтора километра, в дорогу, которую ты скорее всего знаешь, как нашу местную достопримечательность - «живой тоннель».
Это просто не могло быть совпадением, по крайней мере тогда я в это свято верил. Я был в отчаянии и давление окружающих только усугубляло дело, а потому остановиться и подумать у меня не было никакого желания. Тогда все вокруг нашептывало мне, что она все еще там, что Марина где-то возле этой дороги, возможно она поранилась и заблудилась, а может, упала в люк водопроводного колодца, крышку которого давным-давно украли и лежит там, среди останков других, кому так же сильно не повезло. У меня было много версий, и все они казались правдоподобными, но главное - они давали мне надежду, а надежда - силы.
Взяв с собой все необходимое для затяжных поисков, я поехал к живому тоннелю.
Мой первый заход длился почти сутки. Я бродил между деревьями, стараясь как можно тщательнее осматривать землю, ища ямы или забытые всеми канализационные люки. Я ел и пил на ходу, не останавливаясь ни на минуту, и все время продолжал кричать ее имя.
Я провел в лесу весь день и всю ночь, а на утро, окончательно выбившись из сил и потеряв способность говорить, вернулся домой.
Много раз после этого я возвращался к той дороге и бродил, словно приведение, по лесу, обступившему ее, но так ничего и не нашел. Другие на моем месте уже оставили бы эти тщетные попытки, ведь даже если Марина была где-то там (в чем я до сих пор не сомневаюсь ни на йоту), то она давно мертва, слишком много прошло времени с ее исчезновения. Но чем дольше я находился в том месте, в том тоннеле из листьев, тем больше проникался странным чувством, будто кто-то следит за мной, смотрит на меня из глубины леса и от этого взгляда все во мне переворачивалось. Первобытный ужас обуял меня, страх перед неизведанным сковал мой разум, и я не мог продолжать поиски.
Сперва мне казалось, что переутомление и стресс наконец взяли верх надо мной и я стал погружаться в пучину безумия, но спустя какое-то время понял, что эти странные ощущения возникают только в живом тоннеле, будто он не был простой объездной дорогой, будто он действительно был живым и не хотел моего присутствия, прогонял меня.
Чтобы убедится наверняка, я, делая промежутки в несколько дней между попытками, еще три раза приезжал туда, но, как и раньше чувствовал затылком пристальный и полный холодной злобы взгляд, выворачивавший меня наизнанку.
Я стал одержим этим местом. Мысли о живом тоннеле не покидали меня ни на минуту. Даже ночью, во сне я видел его, я видел зеленый купол плотно переплетенных ветвей, нависший над серым, потрескавшимся асфальтом, и Марину, бегущую по тоннелю. Она тянулась ко мне и что-то кричала, но дорога все время растягивалась, не давая нам встретится.
Горя желанием выяснить, что не так с этим местом, я с головой погрузился в пучины всемирной сети и приступил к исследованиям. Не уверен, сколько книг, связанных с мистикой суевериями и оккультизмом я прочел, но могу смело сказать, что разгадка отчасти открылась мне.
Сейчас я печатаю эти строки и сам понимаю, что не заслужил твоего доверия, но молю тебя, заклинаю всем, что мне дорого, дочитай до конца и отнесись со всей серьезностью, на которую только способен в сложившейся ситуации.
Мне кажется, это место действительно приютило в своих дебрях злой дух. В мифологии многих народов мира встречаются упоминания о сущности, заставляющей путников сбиваться с пути и сходить с проторенной дороги. В наших краях таких духов называли «мара». Теперь мой враг обрел подобие лица, но облегчения мне это не принесло.