– Истинный король, – повторила матушка.
– А вы о чем говорите? – подозрительно спросила Маграт. – Он что, кого-то содержал?
Обе ведьмы наконец вынырнули из глубин омута памяти. Матушка пожала плечами.
– Должна заметить, – строго начала Маграт, – для тех, кто с такой тоской поминает старого короля, вы как-то не особо переживаете, что его убили. В смысле, умер он при очень подозрительных обстоятельствах.
– Таковы уж короли, – ответила матушка. – Они приходят и уходят, хорошие и плохие. Его отец, например, отравил своего предшественника.
– Старый Фаргум, – припомнила нянюшка Ягг. – У него еще такая большая рыжая борода была. И весьма изящные манеры.
– Вот только нельзя говорить, что Флем убил короля, – предупредила Маграт.
– Почему? – удивилась матушка.
– Да он на днях уже казнил несколько людей в Ланкре за подобные разговоры. Заявил, мол, они распускали злые слухи. Предупредил, что инакомыслящих отправит в темницу, но ненадолго. Сказал, что Веренс умер от естественных причин.
– Так смерть от руки преемника – самая естественная вещь для короля, – заметила матушка. – Не понимаю, чего он так стесняется. Когда убили старого Фаргума, его голову насадили на пику, развели большой костер, и весь дворец неделю не просыхал.
– Помню, – подхватила нянюшка. – Протащили его голову по всем деревням в доказательство, что он помер. Весьма убедительно получилось. Особенно для него самого. Он улыбался. Думаю, так старик и хотел уйти.
– Похоже, за этим Флемом придется приглядывать, – решила матушка. – Он вроде чуть поумнее. Для короля это плохое качество. И не думаю, что он слыхал об уважении.
– Ко мне на прошлой неделе приходил человек, спрашивал, не хочу ли я заплатить налоги, – сообщила Маграт. – Я отказалась.
– И ко мне заглядывал, – отозвалась нянюшка Ягг. – Но Джейсон и Уэйн вышли и разъяснили ему, что это не наша забота.
– Такой невысокий человечек, лысый и в черном плаще? – задумчиво уточнила матушка.
– Да, – хором ответили обе товарки.
– Ошивался у меня в малиннике, – сказала госпожа Ветровоск. – Только я вышла узнать, чего ему надо, припустил прочь.
– Ну вообще-то я дала ему пару пенсов, – призналась Маграт. – Он сказал, его палачу на пытки отдадут, если не заставит ведьм платить налоги…
Лорд Флем с опаской посмотрел на лежащие на колене две монетки.
Затем на сборщика.
– Ну?
Тот прокашлялся.
– Видите ли, сир… Я объяснил, что нам нужно содержать армию и все такое, они спросили зачем, я сказал из-за бандитов и все такое, а они ответили, что бандиты их не трогают.
– А строительные работы?
– Да. Точно. Я напомнил, что нам надо строить и поддерживать в рабочем состоянии мосты и все такое.
– И?
– Они сказали, что по мостам не ходят.
– А, – понимающе протянул герцог. – Они не могут пересечь водный поток.
– Не сказал бы, сир. Как по мне, ведьмы могут пересечь все, что им вздумается.
– Больше ничего не сказали?
Сборщик рассеянно помял подол одежды.
– Ну… я упомянул, как налоги помогают поддерживать общественный порядок…
– И?
– Сказали, пусть король сам у себя порядок наводит. А потом посмотрели на меня.
– Как именно? – переспросил герцог, подперев ладонью подбородок. Рассказ его определенно увлек.
– Сложно описать, – признался сборщик. Он старался избегать взгляда лорда Флема, иначе возникало смутное ощущение, будто плитки пола разлетаются во все стороны прямо из-под ног и уже покрывают несколько лишних акров. Пристальное внимание повелителя было так же приятно сборщику, как булавка коллекционера – редкой бабочке.
– Постарайся, – предложил герцог.
Сборщик покраснел.
– Ну… не очень дружелюбно.
Этот эпизод лишний раз доказывал, что сборщик гораздо лучше управлялся с цифрами, чем со словами. Если бы смущение, страх, плохая память и полное отсутствие воображения не вступили бы против него в сговор, бедняга сказал бы примерно следующее: «Когда я был маленьким и жил у тети, она наказала мне не трогать сметану и все такое. Убрала ее на верхнюю полку в кладовку, а я все равно взял табуретку и полез, когда тетя отлучилась из дома. Она вернулась, а я не заметил; я никак не мог как следует ухватить миску, и та разбилась об пол. Тетя открыла дверь и посмотрела на меня: вот такой же точно взгляд получился у ведьм. Но хуже всего то, что они об этом сходстве знали».
– Недружелюбно, – повторил герцог.
– Да, сир.
Герцог побарабанил пальцами левой руки по подлокотнику трона. Сборщик снова откашлялся.
– Вы… вы же не отправите меня назад к ним?