- А это его чудовище косматое... - продолжала вспоминать нянюшка Ягг.
Обстановка, в которой протекала беседа, тут же пережила существенное обновление. Атмосфера стала более спертой, по углам появилась драпировка из недосказанностей.
- Ну да, - сухо отозвалась матушка. - Droit de seigneur.
- Отгуливал как надо, - сказала нянюшка Ягг, разглядывая уголья в камине.
- Зато на другой день всегда посылал управляющего с ларцом серебра и корзиной с приданым для невесты, - вспоминала матушка. - Так что наши пары не на пустом месте жизнь начинали.
- Бывало, что и пары, - отметила нянюшка Ягг. - Бывало и поменьше...
- Настоящий король, - подтвердила матушка Ветровоск.
- О чем это вы? - подозрительно осведомилась Маграт. - Разве король держал в замке какой-то питомник?
Две ведьмы сумели-таки выплыть на поверхность с глубоководья полунамеков. Матушка Ветровоск пожала плечами.
- Должна заметить, - продолжала Маграт, взяв самый надменный тон, на какой могла решиться, - что если вы и впрямь такого высокого мнения о покойном короле, то мне непонятно, почему вы совсем не встревожены обстоятельствами его гибели. Согласитесь, они наводят на подозрения.
- На то они и короли, - внушительно поведала матушка, - один уходит, другой на его место заступает. Хорошие ли они, плохие - разницы никакой. Отец его, к примеру, своего предшественника отравил.
- Помню старика. Фаргумом его звали, - промолвила нянюшка Ягг. - С рыжей такой огромной бородищей. Кстати, тоже мужчина был благородный.
- А вот про то, что Флем - убийца короля, никто не смеет и слова сказать, - заметила Маграт.
- Да брось ты! - махнула рукой матушка.
- На днях он уже провел одну показательную казнь в Ланкре, - продолжала Маграт. - Людей обвинили, как было сказано, в распространении злонамеренной лжи. Флем заявил, что всякий, кто
попытается им вторить, познакомится с убранством казематов замка, причем знакомство это будет недолгим. Еще он утверждал, что смерть Веренса была вызвана естественными причинами.
- Тут он абсолютно прав, - возразила матушка. - Убийство для нормального короля - самая естественная причина смерти. Я только не пойму, чего он так волнуется. Когда, к примеру, старика Фаргума отравили, так его голову на шест насадили, костры разожгли и всем замком гуляли, неделю не трезвели.
- А я тебе вот что доложу, - вступила нянюшка Ягг. - Голову его потом по деревням возили, показывали - дескать, умер король. Очень убедительная мера. И для людей, и для него самого. Он, помню, все улыбался. Мне кажется, ему понравилась собственная смерть.
- По-моему, нам все-таки надо быть поосторожнее с новым королем, - сказала матушка. - Слишком он умный. Для королей это только во вред. А что такое уважение, он, по-моему, вообще не знает.
- Ко мне на прошлой неделе один мужчина приходил, - встряла Маграт, спрашивал, нет ли у меня желания уплатить налоги. Я сказала, что нет.
- Он и ко мне заходил, - поделилась нянюшка Ягг. - Пришлось Джейсону нашему вместе с Вейном выйти, помочь втолковать ему, что мы в этом не участвуем...
- Маленький такой, лысый, в черном плаще? - уточнила матушка, о чем-то крепко призадумавшись.
- Да, - ответили обе ведьмы.
- Знаю такого. Полчаса лазил по моим кустам
малины, пока мне не надоело. Вышла спросить, чего ему надо, так он сразу и умчался.
- Если честно, я все-таки дала ему пару монеток, - призналась Маграт. - Он сказал, что его в замке пытать будут, если он не заставит ведьм налоги платить.
Герцог Флем внимательно глядел на две монетки, лежащие у него на ладони.
Затем он посмотрел в глаза сборщику налогов:
- Ну?
Сборщик старательно откашлялся:
- Видите ли, господин... Я объяснял им, что нам нужно содержать регулярное войско, канальство. Они спрашивают - а зачем? Я им говорю - чтобы охранять вас от разбойников, канальство, а они говорят - нас разбойники не трогают.
- А как же работы по благоустройству?
- А... Да. Я так им и сказал - надо, мол, дома новые строить, мосты возводить, канальство...
- Ну и?
- Говорят - не нужны они нам, мы ими не пользуемся.
- Да неужели? - лукаво переспросил герцог. - Вброд они, что ли, речки переходят?
- Не могу знать, господин. Но ведьмы-то, думаю, что хочешь перейдут.
- Что еще они тебе поведали? Сборщик податей исступленно мусолил край своего мундира.
- Такое вот канальство, господин. Я им намекаю, что с налогами королю сподручнее заботиться о мире...
- А они?
- Сказали, пусть лучше король о своем покое печется. А потом посмотрели на меня так...
- И как же они на тебя посмотрели? Герцог сидел, подпирая рукой подбородок, и с искренним вниманием смотрел на своего слугу.
- Да и не расскажешь толком, канальство, - замялся сборщик налогов.
Ему хотелось увернуться от взора герцога Флема, внушающего ему странное наваждение, будто бы плитки, которыми был выложен пол в зале, вдруг сорвались с отведенных мест и рассеялись в разных направлениях, в связи с чем сам пол растянулся на площадь в несколько акров.
- Ну, не робей...
Сборщик налогов вдруг залился румянцем.
- Тут такое канальство, - пробормотал он. - В общем, плохой был взгляд.
Ответ этот являлся наглядной демонстрацией того, что сборщики налогов гораздо лучше управляются с цифрами, чем со словами. Однако, если бы смущение, страх, скверная память и полнейшее отсутствие воображения не вступили против него в сговор, сборщик мог бы дать несколько другой ответ: "Помню, в детстве, когда я еще в пацанах ходил, оставили меня как-то раз с теткой, а она от меня, канальство, сливки решила спрятать, слила их в банку и поставила на самую высокую полку в чулане, а я дождался, когда она из дому ушла, забрался на табуретку и давай их лопать, а тут она назад приходит, а я и не услышал ее шагов, да еще и банку случайно с полки смахнул, разбилась она вдребезги, а тут тетка дверь открыла и посмотрела на меня так, что я на всю жизнь запомнил. Вот и они на меня так же посмотрели. Но самое страшное, они, похоже, знали, как на меня моя тетка смотрела..."
- Плохой?
- Да, сир.
Герцог побарабанил пальцами по левому подлокотнику трона. Сборщик налогов еще раз откашлялся:
- Это... вы же не заставите меня возвращаться туда?
- Как-как? - переспросил герцог и раздраженно отмахнулся: - Да нет, конечно... Забудь. Просто найди пыточных дел мастера и передай ему, что я просил... В общем, пусть он поработает с тобой.