Не то что бы Флорисы активно вращались в высшем обществе, в отличие от родителей Аннет, мои не тяготели к светским развлечениям и жили относительно замкнуто, но всё же мне было с чем сравнить, и я понимала, что к чему. Это был роскошный дом.
Никакого плана действий у меня не имелось, во-первых, я просто не успела бы его составить, во-вторых, я слишком плохо себя чувствовала, чтобы напряжённо обдумывать что бы то ни было. В-третьих, мне уже особо нечего было терять. Поэтому я направилась сразу к центральному входу. Охранники у входа скосили на меня глаза, привратник в ливрее тёмно-серого цвета бросил короткий, но цепкий оценивающий взгляд. Я ещё ни разу не была в этом доме и не была знакома с семьёй двоюродной сестры Армаля, однако урождённая Флорис не должна была тушеваться, даже несмотря на то, что моя причёска и одежда оставляли желать лучшего. Коссет не простила бы мне этого.
Вряд ли празднование дня рождения ребёнка запланировано на полдень, скорее – на время полдника или ужина. Остаётся надеяться на то, что любящий дедушка уже здесь, но ещё не слишком-то занят. А ведь я даже не знаю, внук у него или внучка. Кажется, внук. Армаль что-то рассказывал, а я не вслушивалась. И зря. Даже подарком не озаботилась.
- Вам назначено, малье..?
- Малье Хортенс Флорис, – на вопрос о «назначено», отвечать я не стала.
И не прогадала – лицо привратника тут же разгладилось, расплылось в сдержанной, но всё же приветственной улыбке. Он явно был не простым слугой и пребывал в курсе всего, относящегося к делам семьи.
- Малье Флорис, добро пожаловать, я проведу вас в дом.
- Вы знаете, уважаемый, – я снова мысленно возблагодарила Аннет за бесценные уроки щебетания и закатывания глаз, после которых ни у одного собеседника не хватало сил возражать ей хоть как-нибудь. – На самом деле я хотела обсудить с дядей Корбом (о, Стальная космея, мне пришлось так его назвать, но это же для пользы дела!) один вопрос… он сам просил меня заглянуть, но если я пойду в дом, ну, вы понимаете, праздник, все эти хлопоты, приветствия, а я ещё без подарка и не в нарядном виде… Вы не могли бы пригласить его сюда? Буквально на пару минут.
Привратник смотрел на меня, явно профессионально скрывая недоумение. Если бы он только знал, что мои мысли не сильно отличаются от его: я тоже думала, что тайные встречи в саду не совсем ассоциируются с самим сенатором Крайтоном. Однако лицо пожилого слуги светилось лишь вежливым дружелюбием и желанием помочь.
- Я попробую позвать мальёка Крайтона, малье, если он не слишком занят. Вам будет удобно подождать его вон в той беседке? Боюсь, я не смогу предложить вам горячие напитки прямо сейчас…
- Удобно. Ничего не нужно. Благодарю вас.
Вполне ожидаемая беседка из белого камня стояла неподалёку. Обычно такие ставят на берегах водоёмов, но и в центре домашнего парка она смотрелась неплохо. Скамейки, ажурные колонны, несколько клумб с какими-то ярко-красными цветами, я не стала в них всматриваться – довольно с меня цветов.
Газон непривычного бирюзового оттенка был подстрижен идеально, травинка к травинке. Хотелось скинуть туфли и чулки, завязать юбку на бёдрах и побежать по этой траве босиком, не думая ни о чём, а ещё…
- Хортенс, это действительно вы? Что-то случилось?
Я подняла голову, смахивая со щёк набежавшие слезинки, заправляя выбившиеся пряди волос за уши. И увидела сенатора Корба Крайтона, как всегда, холодного, сдержанного, с идеальной ровной осанкой. Кажется, первое лицо в государстве действительно удостоило меня личной аудиенции. Так просто, как будто он был обычным человеком, например… да, например, действительно моим дядей, к которому я пришла за советом в сложной жизненной ситуации.
Конечно, сенатор Крайтон сейчас вышвырнет меня вон. Всем, кто слышал мою немудрёную историю, моментально становилось очевидно, что моя заинтересованность в Эймери носила романтический характер. А это не просто Верховный сенатор, это любящий дядя Армаля. Наверное, надо было что-то придумать, обмануть, как-то обойти скользкие моменты…
- Я не выхожу замуж за Армаля, – сказала я. – Он хороший человек, но мы с ним совсем разные, совсем чужие. Я люблю другого человека. Скверноодарённого, который должен умереть. Сегодня. А может быть, завтра, но всё же скорее всего, сегодня. Умереть из-за чудовищной ошибки… Никто, кроме вас, не может его спасти, не может мне помочь. Я понимаю, что не должна была приходить сюда и говорить вам это, но я прошу вашей помощи, вашего милосердия, вашего участия. Мне нужно поговорить с мальёком Харимсом. Мне нужно поехать в отдел контроля за скверными. Если ещё не поздно.