- Хортенс, ты мне нужна и очень!
- Когда? – подозрительно спросила я, слишком уж возбуждённо сверкали глаза директрисы, а тонкие пальцы опять были унизаны кольцами, что явно свидетельствовало о сильном душевном волнении.
- Сегодня… завтра и послезавтра тоже! И весь следующий месяц. Зато в мае можешь быть почти свободна.
- Но завтра суббота! – взвыла я голодным младенцем. На завтрашний день было назначено свидание с Армалем… которое я с радостью бы перенесла, если бы не рассказала о нём Эймери и не поклялась бы сходить ему назло. А в воскресенье мы с Эймери должны были продолжать расследование. Правда, моё предложение съездить туда, где стоял некогда сгоревший Джаксвилль, Эймери отверг со смехом – мол, никакой ностальгии у него нет, а пепелище десять лет спустя вряд ли что-то ему расскажет, но всё же я видела, что он задумался.
- А в понедельник у нас начинается внеплановая аттестация! – истерично-радостно заявила директриса и принялась выкручивать свои многочисленные кольца. – Которая продлится примерно три недели: колледж будет вдоль и поперёк шерстить комиссия из образовательного отдела! Проклял нас кто-то, что ли?! Крысы в подвалах, недоразобранный архив, сбежавшая студентка, малья Глира отравилась и… ох, Хортенс, за два месяца до конца учебного года и выпускных экзаменов!
- Может быть, это как-то связано с гибелью мальёка Симптака? – спросила я, глядя ей в лицо. Директриса осеклась, а её взгляд ощутимо похолодел, картинные заламывания рук прекратились.
- А ты откуда знаешь?
- О, его экономка Реджеса из моего родного Флоттервиля, там у неё родня, а слухи быстро доходят, – беспечно сказала я. – А под сбежавшей студенткой вы имели в виду…
- Малье Савель подходила ко мне не так давно по поводу сдачи экзаменов экстерном, – сухо отозвалась директриса. – Я обещала ей подумать, просила написать заявление, как положено, но, видимо, ждать она не пожелала. А нам теперь отдувайся за бардак в документации: по документам студентка есть, а на деле – нет, а мы же несём за неё ответственность! С этими простаками безродными одни проблемы… В общем, идём работать!
- Завтра и послезавтра не могу, никак, – твёрдо сказала я. – У меня подготовка к свадьбе. И если я не приду на… семейные мероприятия, сюда нагрянет малье Гийом, а это куда хуже любой аттестации, честное слово!
- Ладно, – нехотя сказала директриса. Мне почему-то показалось, что с матушкой Армаля она слегка знакома и потому не стала упорствовать. – Завтра и послезавтра отдыхай, но потом… будь готова к ударному труду, моя дорогая. Кто, если не мы?!
«Универсальный вопрос», – со вздохом подумала я.
***
Для примирительной встречи Армаль выбрал небольшое, но крайне дорогое и пафосное кафе «У Мелдиса», то самое, в котором сделал мне предложение. Видимо, рассчитывал, что приятные воспоминания меня расслабят и настроят на правильный романтический лад. Воспоминания и в самом деле вызывали некоторую ностальгию, но вовсе не по свадебному браслету и не по вкуснейшему цветочному десерту, не по лиловым лилиям в вазах или той атмосфере неназойливой роскоши, которая всегда окутывала меня рядом с ним… Я скучала по себе. Той беззаботной Хортенс, которая ещё месяц назад наивно полагала, что сможет окончательно замять свои воспоминания о странном враге-друге детства. И может быть, даже замяла бы… я не скверная, быть однолюбом не обречена. Но судьба выстроила всё иначе, снова столкнула нас с Эймери, упрямо, настойчиво... зачем? За что?
Армаль умел ухаживать хорошо, от души, с размахом. Даже талантливо. Это как искусный танец, как освоенный в совершенстве главтон или любое другое искусство: если ты мастер, тело действует само. Вовремя подать руку, улыбнуться, отпустить реплику, снять и повесить плащ, смотреть, не отрываясь, из полуопущенных ресниц, подлить горячего глинтвейна… Он очень старался, у него было много нерастраченных сил, совершенно чистая совесть и ненадломленное сердце.
То ли слухи о нашей ссоре каким-то образом дошли до его родителей, то ли Армаль сам всё переосмыслил, но он действительно очень старался. Учёл почти все мои претензии: рассказывал о себе, расспрашивал обо мне. Я слушала и отвечала, без особых подробностей, но старательно поддерживала разговор, и хотя мой очаровательный официальный жених был бесконечно заинтересован только в себе, но он мужественно старался увидеть в этой сверкающей Вселенной самого себя и мою маленькую тусклую планетку.