Пока мои преследователи разбирались с более, чем двумя с половиной тысячью герметических контейнеров, заполненных мехами, тканями, антикварной мебелью, редкими винами, пряностями и прочими экзотическими товарами, которые разлетелись в радиусе нескольких сотен тысяч километров, толи в поисках улик, толи ради наживы, я постарался удрать, как можно дальше от этой ярмарки бесплатных товаров. Спустя несколько часов погоня возобновилась. Трассеры и сканеры, которые имелись, как на борту полицейских кораблей и кораблей космической пограничной стражи, так и на бандитских кораблях, помогли взять моим преследователям верный след.
Космические бандиты имели оборудование ничем не хуже, чем правительственные корабли. Положение мое хотя и несколько улучшилось, поскольку я мало-помалу уходил от своих преследователей, тем не менее, все еще оставалось паршивым. После гонки, которая в бешеном темпе продолжалась без малого двенадцать дней, расходная масса в топливных баках была исчерпана до самой последней пригоршни порошковой меди. Все, что я смог предпринять в тот момент, так это попытаться дотянуть на последних крохах топлива до Терилакса, куда меня загоняли мои преследователи. Когда же и оно закончилось, мне пришлось демонтировать на борту корабля все то оборудование и украшения, которые содержали цветные металлы и измельчить их в порошок. В результате всего этого мой "Жулик" оказался выпотрошенным изнутри так, что с него уже и украсть было нечего. Чтобы окончательно оторваться от преследующих меня бандитов и судейских приставов мне оставалось, разве что, самому прыгнуть в конвертер, но тогда, брат, тебе не пришлось бы слушать мой рассказ.
Вблизи Терилакса я оказался впервые, поскольку раньше, по здравому рассуждению, этот мир мне и на дух не был нужен. Терилакс не смотря на то, что его обитатели так тяготеют к пышным нарядам времен эпохи позднего феодализма, является одним из наиболее развитых индустриальных миров Галактического Союза, но его жители, а особенно власти, в те времена не очень то жаловали вольных торговцев. Поэтому, хотя Терилакс это одна из самых крупных обитаемых планет галактики, на которой обитает почти семьдесят миллиардов человек, затеряться мне там вряд ли бы удалось. Но тут мне по настоящему повезло и фортуна одарила меня одной из самых роскошных своих улыбок. Едва я только миновал орбиту замыкающей планеты, выходя в плоскость эклиптики, как мне посчастливилось, случайно настроившись на какой-то коммерческий канал, увидеть по супервизио миленький и простенький рекламный ролик.
Очаровательная смуглая и кареглазая красотка, окруженная рослыми, атлетически сложенными молодыми людьми, одетыми в красивые форменные комбинезоны, с песнями и танцами расписывала все прелести службы в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Из этого рекламного ролика я узнал о том, что, завербовавшись в эту славную контору любой тип, обремененный грехами даже большими, чем мои собственные, получит амнистию, подписанную Центральным Правительством. Конечно, если он пойдет на такую глупость, что подпишет контракт, как минимум, на двадцать пять лет.
Далее девица подробно расписала все те прелести, которые ждут решительных и энергичных людей, отважных и опытных, умеющих пилотировать космические корабли, сражаться как с оружием в руках, так и без него, умеющих быстро сменить плазменный бластер на тонкие инструменты инженера-электронщика. Для таких людей предлагалась интересная и увлекательная работа, связанная с частыми полетами в пределах огромного галактического сектора Терилаксийской Звездной Федерации. Жалованье же при этом предлагалось такое высокое, что даже у вольных торговцев должно было дух захватывать. Тут уж даже самому последнему дураку и тугодуму было сразу понятно, что такая синекура требовала от работника Корпорации полного подчинения и самоотречения. Благотворительностью там, разумеется, даже и не пахло.
Вот я и подумал, что уж лучше мне заключить такой каторжный контракт, нежели с утра до ночи махать кувалдой в каменоломнях Ротлана, куда я угодил бы за незаконный ввоз чудесного пива, или гнуть спину, стоя по колено в воде и собирая сладкий корень в болотах Вилора, с которого я это пиво вывез, минуя таможню. Кое-что из продиктованного красоткой списка навыков и умений я им мог предложить, хотя и немногое, например, быстро начистить кому-нибудь кулаками физиономию и починить кофеварку, если она, конечно, не была электрической.
Быстро связавшись с моими возможными нанимателями по указанному коду связи, я предложил терилаксийской Корпорации Прогресса Планет свои услуги и после короткого собеседования тут же получил приглашение на работу. Следовало отдать должное этим шустрым и проворным ребятам, работали они очень сноровисто. Как только мы нашли общий язык, они тотчас известили моих преследователей о том, что я вышел из-под юрисдикции слуг закона. Я не отказал себе в удовольствии связаться с самыми настойчивыми из них, чтобы извиниться за то, что не смогу предстать перед судьями, пославшими за мной таких нерасторопных олухов. С остальными же своими преследователями я пообещал встретиться через двадцать пять лет и пообещал поговорить с ними с глазу на глаз и без оружия в руках, по-мужски. Кое-кто сразу же стал извиняться, но меня это мало волновало.
Не успел я посадить свой корабль на Терилакс, как прямо к стартовой линзе подкатил шикарный лимузин-тримобиль и меня с почестями сняли с борта "Жулика" менеджеры Корпорации, которых сопровождал целый взвод её полицейских, одетых в боескафандры, чтобы я не смылся от них. Позже, когда я проработал в Корпорации лет десять, мне удалось разузнать, что меня взяли на работу именно из-за того, что я смог так ловко улизнуть из-под носа бандитов, полиции и космолетчиков галактической стражи вместе взятых. Это, как оказалось, было наилучшей рекомендацией, чтобы получить в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет работу техника по эксплуатации генераторов искажения времени.
Несколько месяцев меня натаскивали и муштровали спецы из отдела подготовки кадров, вколачивая в мою бедную голову массу знаний и прививая навыки работы с тончайшими инструментами и сложнейшими компьютерами. Признаться, поначалу, я и сам не ожидал, что в итоге из меня выйдет весьма неплохой техник-эксплуатационщик. Затем я полгода летал в качестве стажера с самыми матерыми профессионалами и на практики понял, что к чему. Ну, а после этого мне доверили самостоятельную работу и даже снабдили новеньким космическим кораблем, оснащенным специальной аппаратурой темпорального прохода, оказавшимся на деле жутким старьем. В первый же год я сменил этот рыдван, который, по чистой случайности и чьей-то ошибке назывался космическим кораблем.
Посудина, полученная мной от корпорации, была преотвратнейшей, тесная рубка управления, крохотная каютка, устаревшие компьютеры. Настоящая камера пыток и хотя я и получил корабль со склада корпорации, что называется в заводской смазке, построен он был тридцать, а то и все пятьдесят тысяч лет тому назад. У меня, честно сказать, есть немалые подозрения на тот счет, что боссы из службы обеспечения получили немалую выгоду, закупив этот жуткий хлам для нас, техников-эксплуатационщиков. Просто каким-то чудом мне удалось сбыть эту груду металлолома, снабженную, явно, по недоразумению, тахионным приводом, какому-то полоумному любителю старины и, изрядно доплатив, приобрести себе пусть не новый, но великолепный, трансгалактический, десантно-транспортный штурмовик хельхорской постройки. "Жулик", от которого только и осталось, что обшарпанный корпус, надорванный от тяжких усилий конвертер, да, пара отличных, но расхлябанных до невозможности, тахионных турбин, я продал тотчас, как только посадил его на Терилакс, сгрузив с него самое ценное.
Свой новый корабль я назвал "Молния Варкена" и за несколько лет превратил его в настоящее чудо космической техники. Теперь это грузопассажирский лайнер с пассажирским отсеком на полтораста кают и герметичными грузовыми трюмами на двадцать миллионов тонн сухого груза. К тому же "Молния" снабжена тахионными турбинами от тяжелого, ударного крейсера, которые могут домчать добрых три, а то и все четыре тысячи пассажиров и их груз, каким бы он не был, от одного края галактики до другого, максимум, за четыре месяца стандартного времени.
Где я только не побывал, обслуживая эти треклятые генераторы искажения времени. Официально, в штаб-квартире Корпорации, у меня даже был свой крохотный офис с секретаршей, которая не видела меня месяцами, потому что мы, так называемая элита Корпорации, ее передовой отряд, техники-эксплуатационщики, были безбожно перегружены работой. Последние три года я работал вдвое больше обычного, в то время, как некоторые ребята по полгода находились в "отстое". Увы, это была изнанка того рекламного клипа.