Когда поднялся ветер, только эти слова и удерживали ее от того, чтобы не застонать. Ветер дул и дул, усиливаясь с каждой минутой. Ее рот был полон песка, вся одежда в пыли. Ей даже пришлось надеть очки, иначе глаза запорошило бы песком.
Коди предусмотрительно завязал лицо шейным платком. Даниель порадовалась, что на ней широкополая шляпа и длинная юбка – они кое-как защищали ее от ветра. Сколько первопроходцев задохнулось от песчаных бурь именно на этой дороге!
Когда они проезжали мимо небольшого холмика, над которым возвышался простой деревянный крест, сердце Даниель сжалось. Когда-то люди здесь умирали от жажды и зноя, чтобы она воспринимала воду, которая течет дома из крана, как должное.
После полудня они достигли подножия Дикой скалы. Ветер еще усилился. Все вздохнули с облегчением, когда Коди направил экспедицию в каньон, укрывающий путников от ветра, и объявил, что ночь они проведут здесь.
Даниель замерла от восторга, глядя на солнечные лучи, освещающие горные вершины и цветущую долину. Это место казалось раем. Вдалеке стремительно пронесся табун мустангов. И Даниель вдруг поняла, что все беды позади, что в ее жизни открылась новая страница и что ей хочется расправить крылья и полететь.
Коди с интересом разглядывал Даниель, которая сидела на пеньке и читала. Она больше не казалась ему высокомерной и бездушной, наоборот – была удивительно мила, ее лицо светилось каким-то особенным светом. Солнце играло в ее волосах, легкий ветерок весело трепал кудри, а она терпеливо заправляла выбившиеся пряди за уши. И Коди, улыбаясь, отметил, что ему нравится, как она это делает.
Конечно, он безмерно любил Рэйчел, их любовь напоминала цветок, вместе им было легко и спокойно, но Коди никогда не хотел никого так сильно, как сейчас Даниель. Эта леди с огненно-рыжей шевелюрой опалила его, словно солнце, бросившее свои лучи на росток, неосторожно появившийся в пустыне.
Резко дернув поводья, Коди направил лошадь в другую сторону, убеждая себя, что все это просто блажь. Ему явно нужно освежиться…
На горизонте горел закат. Коди подумал, что за всю свою жизнь он впервые видит такое великолепие. Вздохнув, он сделал вид, что принимает живое участие в приготовлении ужина. Все с радостью приняли его помощь.
Разгоряченная и вымотанная, Даниель могла только мечтать о душе. При всем уважении к первопроходцам, некогда бороздившим бескрайние степные просторы, энтузиазм ее куда-то улетучился. Она потерла глаза и мотнула головой.
Песок.
В волосах, в глазах, в ушах, в одежде – везде. Кажется, вся она покрылась песком, даже во рту чувствовался его стеклянный привкус. Наверное, видок у нее тот еще. Если она выглядит так же ужасно, как чувствует себя… Тут к Даниель подошла Молли, блестевшая от чистоты, и попросила помочь с ужином. Даниель чуть с ума не сошла от зависти.
– Ты что, только что помылась? – спросила она, удивленно глядя на девочку.
Молли кивнула.
– Ради всего святого, скажи мне, где?
Молли прищурилась и понизила голос:
– Тсссс, я просто поплавала в большом и очень глубоком пруду позади холма.
– Поплавала, значит?
Это не совсем то, о чем мечтала Даниель, но все равно здорово. В ее голове немедленно созрел план: она накормит девочек, уложит их спать, а сама тихонько выскользнет из лагеря и пойдет искупается. Сразу захотелось жить.
Бурча под нос веселую песенку, Коди шагал по лагерю с гитарой в одной руке и связкой рыбы – в другой. Ему повезло: он забросил в пруд несколько удочек, и очень удачно. Он был достаточно строг с девочками и теперь собирался задобрить их вкусным ужином. В душе он все еще оставался славным деревенским парнишкой и любил делать людям приятное. Девочки должны обрадоваться такому королевскому меню.
Втайне он был доволен, что девочки настояли на том, чтобы по вечерам у костра он пел им серенады: у него появилось много новых идей, и еще он очень хотел произвести впечатление на Даниель. А от ее кулинарных способностей он без ума. И как она умудряется в таких условиях буквально из ничего готовить восхитительные обеды? Настроение у Коди было замечательное, ему все нравилось, и все его радовало.
После того как Коди помог девочкам развести огонь, он сел у костра и принялся наигрывать на гитаре какую-то грустную мелодию. Даниель не видела его, дым от костра мешал ей, но его голос околдовал ее. Припомнилось что-то очень далекое и любимое, что-то из детства. Она снова мечтала и трепетала, надеялась и влюблялась, улыбалась и забывала о пережитых потрясениях. И все из-за песенок, которые пел этот парень. Он разбередил ей душу и заставил вспомнить все ее девичьи мечты.
Час спустя все сидели вокруг костра и дружно клевали носом. Девочки очень устали. Да и сам Коди провел целый день в седле и знал, что завтра все его тело будет нестерпимо болеть.
– Думаю, сегодня нам надо пораньше лечь спать, – предложил он.
Никто не возражал. У всех еще свежо было воспоминание об утреннем подъеме. Девочки боялись, что снова не выспятся.
– Вы, безусловно, правы, – согласилась Даниель и демонстративно зевнула.
После рассказа Молли Даниель только и думала о том, как нырнет в пруд и вволю поплескается под луной. И как следует вымоет волосы. Жаль, что она не прихватила с собой какой-нибудь оттеночный шампунь, но ничего – при первой же возможности у нее будет самый изысканный цвет волос.
Она подождала, пока Коди не исчез из поля зрения и дети не укутались в спальные мешки, а затем, захватив полотенце и мыльницу, отправилась в путь. Тишина была такая, что казалось, будто все вокруг, околдованное волшебным искусством мага, замерло навеки в ожидании храбреца, который когда-нибудь появится здесь и разбудит этот зачарованный край. Луна освещала ей дорогу. Вскоре вдали заблестел пруд. Серебряные лунные лучики играли на зеркальной поверхности воды, а в самом центре плавала вторая луна, похожая на большую дыню. Даниель порадовалась неожиданной компаньонке, улыбнулась ей, потом быстро сняла одежду и аккуратно сложила ее под кустом. С опаской приблизилась к краю берега и тронула воду ногой.
Мурашки побежали по ее обнаженному телу. Вода была ледяная. Но это ее не остановило. Набрав полные легкие воздуха, она прыгнула в пруд и оглушительно завизжала. У нее даже дыхание перехватило от холода. «Интересно, – промелькнуло у нее в голове, – можно ли заболеть воспалением легких в такую жару?»
Она подняла голову и залюбовалась окружающей ее красотой. Она никогда прежде не видела такого ночного неба. Огромные звезды сияли над ее головой и отражались в пруду. Воздух был напоен ароматами трав, которые, казалось, наполняют ее тело силой и молодостью. Даниель вдруг поняла, что она счастлива. Ничто не нарушало покой и гармонию этого благословенного места.
Неожиданно откуда-то из темноты раздался негромкий, низкий голос:
– Какой замечательный сюрприз! Я безумно рад, что ты решила составить мне компанию.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Даниель метнулась в тень. Ее всю трясло от испуга, хотя голос она узнала.
– Я и не подозревала, что здесь так многолюдно, – каким-то очень тонким и дрожащим голосом попыталась она пошутить. – Ты меня до смерти напугал. Ты… ты… Негодяй! – прошипела она. – Неприлично подсматривать!
Коди не стал извиняться. Он стоял по пояс в воде, и тень от деревьев заслоняла его.
Даниель едва устояла на ногах, когда наконец разглядела в темноте его мускулистую фигуру, мощные широкие плечи. Хорош, ничего не скажешь!
– Я сюда первый пришел, и мне очень жаль, что ты не хочешь ко мне присоединиться. Значит, придется проявить инициативу самому…
– Не подходи! Не приближайся! – запаниковала Даниель. Она вся ушла под воду, на поверхности торчала только ее голова. – Почему бы тебе не поступить по-джентльменски и не уйти? – предложила она.