Секретный Ковен, замаскированный под депутацию баронии Ориж, почти бежал по коридорам дворца, едва успевая вслед за помощником церемониймейстера.
Наконец, они поднялись на второй этаж и вышли в галерею, по стенам которой висели портреты представителей правящей династии. Некоторые из картин, самые старые, уже успели потемнеть настолько, что вместо изображений людей на полотнах остались только мрачные темные силуэты и пронзительные глаза, которые теперь внимательно наблюдали за теми, кто шел по коридору.
Невысокий чародей среднего возраста, имени которого Андри не знал, хотя постоянно встречал его на собраниях Ковена, покосился на портреты и зябко повел плечами:
— Всегда считал, что картины служат для украшения.
— Я тоже, — согласился Андри, — Но, похоже, мы оба ошибались. Здесь они, скорее, для устрашения.
Маг невольно улыбнулся в ответ.
Депутация добралась до Малого Приемного зала. Его высокие двустворчатые двери, позолоченные и украшенные тончайшей резьбой, были гостеприимно распахнуты. По обеим сторонам стояли королевские гвардейцы в парадной форме.
Помощник церемониймейстера остановился у входа в зал и жестом приказал делегации сделать то же самое. Потом поднял руку, призывая к вниманию.
— Сейчас граф Де Аленнуа представит вас, и вы войдете. Постоянно помните, что в этом зале находятся Его Величество и почти все первые лица королевства. Поэтому проявите максимум почтительности. Вошли, построились, низко поклонились. Преподнесли свои дары к ногам Его Величества, поклонитесь еще раз. Единственный, кому позволено держаться прямо, — это ваш предводитель, да и то только на то время, пока он произносит поздравления. Твоя речь готова? — он обернулся к Орсэлю.
— Да, ваша милость, — отозвался пожилой маг. Его руки и голос дрожали.
— Смотрите не опозорьтесь, — поморщился помощник церемониймейстера. — Кланяйтесь ниже, избегайте прямо смотреть в лица знати. Держитесь в слегка склоненном состоянии. Всем своим видом вы должны показывать, насколько вы ниже.
— Мой отец всегда говорил: «Унижая других, выше не станешь», — тихо прошептал Андри. Невысокий маг справа от него услышал и кивнул в знак согласия.
Целитель незаметно оглянулся вокруг, всматриваясь в толпу в галерее. За одной из колонн он заметил Матеоса. Гладиатор поймал взгляд друга и едва заметно кивнул ему. Чуть поодаль от бывшего телохранителя, нервно теребя веер, стояла Кларис. По коридору совсем рядом с входом важно расхаживал Миро, маленький паж Короля нищих, с корзиной цветов, которые дарил всем желающим. За какой-то из колонн наверняка притаилась Эсса.
— Депутация от баронии Ориж покорнейше просит разрешения поздравить Его Величество и вручить свои скромные подарки! — провозгласил майордом.
Андри мысленно вознес молитву Единому и вместе со всеми вошел в Малый Приемный зал.
***
Депутация от баронии Ориж чинно вошла в зал. Его Величество Максимиллиан Третий с легким любопытством посмотрел на пришедших, удобно облокотился на спинку высокого кресла, закинул ногу на ногу и благосклонно кивнул.
Высокий старик с гладко выбритым худым лицом и испуганным взглядом, по всей видимости глава депутации, вышел вперед и низко поклонился. Руки старика дрожали от волнения. Вслед за предводителем согнулись в поклоне и остальные, выстроившиеся за спиной пожилого мужчины в два ряда. Депутация стояла всего в паре десятков футов от королевского кресла, и правящий монарх мог хорошо всех рассмотреть.
Их было человек двадцать пять. Женщин среди них было всего три. Старик-предводитель выглядел в церемониальном одеянии неловко и смешно. Он прекрасно это понимал. Почти так же нелепо выглядели и все остальные, за исключением хорошенькой юной девушки, робко прячущейся за спиной старика, и молодого светловолосого парня, крайнего справа. Девушка была весьма миленькой, но робела и волновалась, как и все остальные. А вот светловолосый вел себя так, как будто ему уже не раз приходилось бывать на подобных празднествах.
Король вопросительно приподнял бровь и с любопытством чуть склонил голову набок. Возможно, после церемонии дарения Его Величество удостоит представителей баронии Ориж беседой, задав им несколько вопросов.
За спиной монарха раздался беспокойный шепот. Его придворные взволнованно переговаривались между собой. Максимиллиан хотел было повернуться и поинтересоваться, в чем дело, но ему не позволял протокол.