— У меня к тебе серьезный разговор, приор Джерольф, — наконец, сказал тот.
— Я весь внимание, твоя светлость, — кивнул рыцарь.
— Начну издалека, — улыбнулся Великий герцог. — Никто не сомневается в том, что Орден — единственный защитник от еретиков и спаситель всех нас от магов, которые, что греха таить, постоянно пытаются поднять голову.
— Верно, — кивнул Джерольф Д’Антильи.
— Да. Так же верно, как то, что Орден сейчас прискорбно недооценен, — продолжил Гильом. — Его настолько перестали уважать, что чародеи, эта отрыжка Единого, позволяют себе среди бела дня нападать прямо на штаб-квартиру и воровать заключенных из тюрьмы!
Приор Трезеньеля недобро нахмурился:
— Если об этом распускают слухи, то ты неправ, твоя светлость. Орден не только недооценивают. Его вообще ни во что не ставят!
— Я всегда выступал за то, что Вечному Ордену в Трезеньеле нужна поддержка, — заявил Великий Герцог. — Во-первых, дополнительные привилегии. Во-вторых, земли и доходы — сколько можно довольствоваться малым! Пока у вас всего этого нет, маги будут продолжать над вами смеяться.
Приор Джерольф побагровел от ярости и хотел уже было стукнуть кулаком по столу, но присутствие особы королевской крови сдержало его. Герцог Гильом откинулся на спинку кресла, наслаждаясь произведенным эффектом и, тонко улыбнувшись, отпил из бокала.
— У тебя есть предложение, мой лорд герцог? — приор, наконец, овладел собой. — Не может же быть, чтобы ты прибыл сюда просто для того, чтобы уязвить меня.
Великий Герцог развел руками:
— Ну что ты, друг мой! Прости, если мои слова невольно задели тебя. Я всего лишь попытался открыть тебе глаза и побудить к действию.
— К действию? — в темных глазах Дежрольфа Д’Антильи засветилось любопытство.
— Именно.
Рыбка заглотила наживку. Гильом Де Тайер выдержал паузу.
— Я готов сдать тебе весь Секретный Ковен, друг мой. Всех до единого, — наконец, произнес он.
Сэр Джерольф прищурился:
— На каких же условиях, мой лорд герцог? Прости, но я не думаю, что ты собираешься оказать мне эту услугу по старой дружбе.
Великий Герцог покачал головой:
— Мне нужен сущий пустяк, сэр Джерольф. Всего лишь поддержать меня, когда выяснится, что мой двоюродный братец, занимающий престол, не способен управлять государством. И более того, что он сидит на троне по ошибке, допущенной нерадивыми воспреемниками младенцев, которые признали старшим его отца, хотя на самом деле это было не так.
— Заговор? — прищурился сэр Джерольф.
— Назовем это восстановлением справедливости, — улыбнулся Великий Георцог. — Тем более, что так оно и есть.
Приор покачал головой:
— Мой лорд герцог, тебе прекрасно известно, что Вечный Орден не занимается политикой.
— А следовало бы! — воскликнул Гильом. — Потому что взамен ты, во-первых, получишь Секретный Ковен. А во-вторых, после моей коронации я пожалую Ордену земли, одарю его деньгами и предоставлю такие привилегии, о которых вы даже не помышляли. Подумай вот о чем, сэр приор. Я знаю, о чем ты мечтаешь. Поверь, я не меньше твоего хочу, чтобы Вечный Орден вновь обрел былое величие и тот статус, который он имел, когда был в расцвете своей славы. Чтобы Вечный Орден перестал быть местом, куда дворянство сплавляет ненужных младших отпрысков, чтобы не дробить наследство. Думаешь, я не знаю, почему ты так трогательно покровительствуешь младшему Де Аленнуа? Ты видишь в нем себя — маленького, одинокого, преданного собственной семьей.
— В проницательности тебе не отказать, мой лорд герцог, — процедил сквозь зубы приор Трезеньеля. — Но что, если я решу пойти совершенно другим путем и сдам тебя Его Величеству в обмен на те же привилегии, которые ты мне только что пообещал?
— Э, нет, — рассмеялся герцог. — Ты не сделаешь этого, сэр Джерольф. Хотя бы потому, что прекрасно знаешь, что мой братец Максимиллиан никогда тебе ничего подобного не предоставит. А я тебя заинтересовал. И, уж поверь мне, сэр приор, у меня есть все шансы. А если меня поддержит Орден, я непременно выиграю.
— Я обдумаю твое предложение, мой лорд герцог, — кивнул приор Джерольф. — В случае успеха я сдержу все свои обещания, слово дворянина, — ответил герцог Гильом. — Но мне уже пора.
— Как я узнаю, что час настал? — поинтересовался рыцарь.
— О, ты сразу это поймешь! — воскликнул Гильом Де Тайер. — И тогда придет тот самый момент, когда надо будет приять единственное правильное решение.
Джерольф Д’Антильи проводил высокого гостя до ворот. Великий герцог Гильом по старой солдатской привычке приехал верхом в сопровождении всего лишь двух слуг.