На меня лично воззвание произвело большое впечатление. Оно было страстным по духу и дышало оптимизмом, указывало немецкому народу ясную перспективу.
14 июня по инициативе коммунистов была учреждена профсоюзная комиссия Большого Берлина, составленная из представителей прежних различных профсоюзных организаций. Военный совет 5-й ударной армии встретился с членами комиссии и утвердил ее персональный состав. В этот же день мы с Н. Э. Берзариным приняли членов Центрального правления социал-демократической партии Отто Гротеволя, Макса Фехнера и других. Все они тоже недавно вышли из подполья. Отто Гротеволь в беседе поставил перед нами вопрос о воссоздании социал-демократической партии и ее работе в новых условиях.
— Ведь ваша партия — антифашистская, демократическая? — спросил Н. Э. Берзарин у социал-демократов.
— Да, конечно, — ответил Макс Фехнер.
— Более того, — заявил Отто Гротеволь, — мы познакомились с программным воззванием Коммунистической партии. Я думаю, что она правильно выражает назревшие задачи в Германии. Многие социал-демократы и коммунисты испытали все ужасы нацистского порядка, пройдя через фашистские тюрьмы и концлагеря. И мы, находясь там, договорились с коммунистами о взаимном сотрудничестве и борьбе за единство наших рядов в будущем.
Мы условились с Отто Гротеволем встретиться еще раз 17 июня, после конференции социал-демократов. Однако эта встреча не состоялась, и из-за очень трагических обстоятельств.
Поздно вечером 15 июня я зашел в кабинет командарма. Из штаба мы часто уходили домой вместе. Наши коттеджи располагались по соседству. Николай Эрастович был в прекрасном настроении, по дороге много шутил и смеялся. Через несколько суток он должен был лететь в Москву на Парад Победы и с нетерпением ждал этого часа.
— Очень соскучился по семье, по маленькой дочурке, по Москве, — говорил он. — Так хочется увидеть наш стольный город мирным, без затемнения и зениток.
— Сейчас июнь, самое чудесное время: ее улицы утопают в зелени, всюду цветы, — поддержал я разговор.
— Да разве важно, какой месяц? Москва всегда прекрасна! — воскликнул Николай Эрастович почти с юношеским задором.
Мы договорились встретиться на приеме делегации демократических женщин и попрощались. А утром дежурный по штабу позвонил мне домой и срывающимся голосом доложил:
— Товарищ член Военного совета, на Франкфуртер-аллее убит генерал Берзарин.
— Как убит? Да что вы говорите? Когда?
Это известие мне показалось невероятным и нелепым. Всего час назад я видел из окна, как Николай Эрастович делал гимнастику во дворике у дома.
— Подробности мне не доложили. Тело повезли в коттедж командарма.
Я бросил трубку, мгновенно оделся и выбежал на улицу. И через несколько минут увидел Николая Эрастовича. Он лежал на носилках, поставленных на пол просторной комнаты. Из-под окровавленного комбинезона на генеральском мундире тускло поблескивала медаль «Золотая Звезда». Я опустился на колени и взял его за руку. Она была еще теплой.
— Эх, Николай Эрастович, ну как же так... — повторял я, как мне потом говорили, несколько раз, не в силах собраться с мыслями и подавить рыдания, душившие меня.
Не зная обстоятельств гибели командарма, я, наконец, понял, что трагедия связана с ездой на мотоцикле. Комбинезон... Это была его слабость: любил, особенно утром, проехать «с ветерком» по пустым улицам. Позже полковник Н. М. Котляр докладывал мне о результатах следствия, которое немедленно провела прокуратура. Берзарин ехал из штаба армии на своем мотоцикле «Харлей». За рулем сидел сам, а ординарец — в коляске. Когда они подъехали к перекрестку, то по главной улице двигалась колонна автомашин полка РГК. Берзарин затормозил, но тормоза отказали. По-видимому, он решил проскочить между «студебеккерами» и увеличил скорость. Однако это не удалось, и Николай Эрастович головой ударился о заднюю часть кузова машины. Смерть наступила мгновенно. Среди прохожих оказался врач в звании майора. Он бросился на помощь, но она уже не требовалась. Сильным ударом выбросило из коляски и ординарца, и тот погиб от падения на мостовую.
В любом случае при неисправных тормозах генерал Н. Э. Берзарин не мог избежать аварии: мотоцикл врезался бы или в машину, или в стену дома. К такому выводу пришли эксперты, допросившие всех свидетелей и проверившие техническое состояние мотоцикла. Они же сделали заключение, что Берзарин ехал на дозволенной скорости и не нарушал правил уличного движения.