Части стрелковых корпусов, не имея непосредственного соприкосновения с противником, свернулись в колонны и, выделив авангарды, к 19 часам 17 января вышли к реке Равка. Здесь они привели себя в порядок, с тем чтобы с утра продолжать преследование. Однако еще в ночь на 18 января двум полкам 32-го стрелкового корпуса (я тогда находился в этом соединении) удалось форсировать реку и к 9 часам занять на ее западном берегу населенные пункты Стара Рава и Волуча.
Утром реку Равка форсировали все остальные соединения. Наши войска возобновили наступление, и к исходу 19 января главные силы армии вышли на рубеж реки Бзура. 5-я ударная таким образом выполнила поставленную ей задачу значительно раньше, чем планировалось.
В связи с успешным развитием операции Ставка уточнила задачи фронтам на одерском направлении. 1-му Белорусскому фронту предстояло не позднее 2–4 февраля овладеть рубежом Быдгощ, Познань. Это означало, что войскам надо наступать еще более активно. Командование фронта приняло решение ускорить движение к Одеру главных сил и попытаться с ходу захватить плацдармы на его западном берегу. Основное направление наступления — на Кюстрин (Костшин).
На следующий день Маршал Советского Союза Г. К. Жуков приказал создать армейский передовой отряд.
Нужно сказать, что этот приказ не был для нас неожиданным. Еще во время военной игры в местечке Тшебень Берзарин высказал мысль о том, что, хотя операция планируется на 140–150 километров, возможно значительно большее продвижение вперед, и тогда возникнет необходимость в создании армейского передового отряда.
— Как видите, Федор Ефимович, я не ошибся в своем предположении, — сказал Николай Эрастович, передавая мне приказ. — В передовой отряд выделяем самые лучшие части. Задача ему предстоит трудная. Есть предложение командиром отряда назначить полковника Есипенко. Как ваше мнение?
— Это Харитон Федорович, заместитель командира восемьдесят девятой гвардейской дивизии?
— Да, правильно.
— Думаю, возражений не будет. Волевой, энергичный офицер. Окончил курсы «Выстрел» и военную академию. Воюет хорошо. Знаний и опыта ему не занимать. Нужно бы отряду дать побольше танков и артиллерии.
— Так и решим. А сил у него будет достаточно. Одних танков — девяносто, в том числе двадцать один тяжелый, двенадцать самоходок, сорок два орудия и миномета, двенадцать «катюш»! Не отряд, а маленькая армия на колесах!
Эта «маленькая армия на колесах» блестяще выполнила свою задачу и заслуживала того, чтобы о ней рассказать подробнее. Даже маршал Г. К. Жуков отмечал: «Огромная заслуга в захвате плацдарма принадлежит передовому отряду 5-й ударной армии»[5].
В состав передового отряда были отобраны действительно лучшие части армии: 1006-й стрелковый полк 266-й дивизии под командованием подполковника И. И. Терехина на автомашинах 41-го автомобильного полка, 220-я отдельная танковая бригада полковника А. Н. Пашкова, 89-й отдельный тяжелый танковый полк подполковника М. Л. Жилы, 507-й истребительно-противотанковый артиллерийский полк подполковника В. А. Дмитриева, 360-й отдельный самоходно-артиллерийский дивизион майора Н. А. Жаркова, 2-й дивизион 489-го минометного полка, 2-й дивизион 94-го гвардейского минометного полка, 303-й гвардейский зенитно-артиллерийский полк 2-й гвардейской зенитно-артиллерийской дивизии и роты саперов.
Представителем Военного совета в передовой отряд был назначен заместитель начальника политотдела армии подполковник Д. Д. Шапошников, в прошлом секретарь Воронежского обкома партии по пропаганде.
Выделение 1006-го стрелкового полка в передовой отряд не было случайным. Во многих боях воины этой части проявляли высокую организованность, воинское мастерство и массовый героизм. Большим авторитетом пользовался там командир коммунист Иван Иванович Терехин. Твердая воля, беззаветная преданность делу партии, умение добиваться победы в трудных условиях — вот что отличало его как офицера. За короткое время славные боевые дела подполковника Терехина были отмечены тремя орденами Красного Знамени и орденом Александра Невского.
Под стать своему командиру были его заместитель по политической части, депутат Верховного Совета БССР майор З. С. Каиков и начальник штаба капитан Е. Г. Гарцуев.
Несмотря на сжатые сроки, все вопросы подготовки отряда к выполнению боевой задачи были успешно решены. Особое внимание штаб армии уделил организации управления и связи. Командиру передового отряда выделялась радиостанция РАФ, а при удалении отряда от основных сил армии до ста и более километров планировалось посылать для связи офицеров штаба на самолетах По-2.