— Тебе просто необходимо немного передохнуть. Нельзя так себя изматывать, — продолжал Берт. — Уверен, с твоим папой все будет в порядке.
Его голос наполнился неожиданной нежностью. И именно эта странная нежность сломила Элси. Слезы все-таки брызнули из глаз, и она поспешила отвернуться, чтобы скрыть их.
— Элси!
Она была совсем не готова к тому, что Берт обнимет ее, — не пылко и чувственно, а осторожно и ласково. Просто прижмет к себе, утешая. И ей вдруг стало так хорошо и спокойно в кольце его сильных, теплых рук…
Элси положила голову ему на плечо, как часто делала когда-то. Ее охватило удивительное чувство, которое, наверное, испытывает путешественник, возвратившейся домой после долгих странствий.
— Я… я боялась, что он умрет! — всхлипнула Элси. — Я боялась его потерять!
— С ним все будет хорошо, вот увидишь. — Голос Берта звучал как-то странно глухо. Он осторожно развернул ее лицом к себе и вытер ей слезы. — Твой отец — человек счастливый. У него есть ты, мама, Ален, и вы все переживаете за него. Он это знает. И это наверняка ему помогает.
Элси молча кивнула. В тоне Берта ей послышалось что-то такое, что снова напомнило ей о том давнем разговоре на чердаке. Не успев толком подумать, она задала вопрос, который давно уже мучил ее:
— Берт, а что ты чувствовал, когда твой отец… — Элси умолкла на полуслове.
— …Умер? — спокойно закончил за нее Берт. — Если честно, я почувствовал, что отныне свободен.
— Свободен?! — потрясенно переспросила Элси. — Какие ужасные вещи ты говоришь! Даже не верится…
— И все же это так, — спокойно и даже равнодушно проговорил он. — Ты спросила, что я испытал, и я тебе честно ответил.
Но от былой нежности не осталось и следа. Берт отпустил ее и, собрав в охапку снятое с постели белье, направился к двери. Но Элси не могла позволить ему уйти вот так. С ней что-то случилось за те секунды, пока он ее обнимал. Она и сама еще толком не понимала, что именно, но твердо знала одно: нельзя, чтобы он сейчас ушел в таком настроении.
— Насчет твоего предложения… — робко проговорила она ему вдогонку. — Я согласна, что иногда нужно и отдохнуть. Только я не хочу, чтобы ты тратил на меня деньги. Давай придумаем что-то попроще.
— Уж не хочешь ли ты предложить пойти погулять по парку?
Язвительные интонации Берта говорили о том, что сам он относится к такой идее скептически, но Элси с энтузиазмом ухватилась за эту мысль.
— А почему бы и нет? По-моему, лучше не придумаешь. Или можно устроить небольшой пикник — уехать за город на целый день.
Элси сама не знала, зачем предложила это. Возможно, ей просто захотелось вырваться из дома, который ей уже не принадлежал, и забыть обо всех проблемах? Или она думала, что где-нибудь на нейтральной территории ей будет проще поговорить с Бертом. Может, им даже удастся прийти к некоему компромиссу, который сделает их существование под одной крышей если не безоблачным, то, во всяком случае, терпимым?
— А знаешь, мне вдруг пришло в голову, что раньше мы с тобой никогда не ездили на природу, — вырвалось у нее.
— Пожалуй, — согласился Берт. — Ты никогда не задавалась вопросом почему?
— Хочешь сказать, что я…
Элси внезапно осеклась: она поняла, что он хотел сказать. Берт всегда водил ее в самые лучшие и, соответственно, дорогие рестораны, на престижные спектакли и самые модные шоу. Он предлагал ей самое лучшее из того, что можно было купить за деньги! И она ни разу против этого не возразила…
Честно говоря, Элси просто боялась признаться человеку, которого считала утонченным и даже избалованным, в том, что не привыкла к подобной роскоши, опасаясь прослыть наивной простушкой. Она боялась, что он уйдет от нее к женщине, с которой у него совпадают вкусы и взгляды на жизнь…
— Хочешь сказать, что, если бы я предложила тебе просто пойти погулять, ты бы согласился? — осторожно уточнила она.
— А ты хочешь сказать, что предпочла бы обычную прогулку всему тому, что я тебе тогда предлагал? — Холодный взгляд Берта ясно говорил, что, если Элси сейчас скажет «да», он ей не поверит. — Стараешься меня убедить, что я знал тебя весьма поверхностно? Что на самом деле в тебе есть глубина и тонкость, о которых я даже не подозревал?
Элси пропустила его иронию мимо ушей.
— Не знаю, как насчет глубины и тонкости, но ты действительно никогда не стремился узнать меня получше.