— Помучаюсь изжогой, зато буду сыт и счастлив.
Алан делал заказ и, дождавшись, когда официантка отойдет от их столика на приличное расстояние, взглянул на Эстер в упор и спросил:
— Так ты действительно хочешь стать моей женой?
Она непонимающе взглянула на него, но, заметив озорные искорки в его глазах, рассмеялась:
— Нет, Алан, я бы ни за что не захотела видеть тебя в роли моего мужа. Но выбора у меня нет.
— Расскажи мне все по порядку, — попросил он. — И мы вместе подумаем, что можно сделать.
Эстер глубоко вздохнула и снова погрустнела.
— По порядку? Да рассказывать особенно-то и нечего. Два с половиной года назад я вышла замуж за человека, которого очень любила. Через шесть месяцев мы расстались. Он вплотную занялся своим бизнесом, а я нашла работу. Иногда он звонил, чтобы поздравить меня с каким-нибудь праздником. И всегда при этом умудрялся испортить мне настроение. Ему нравится думать, что он особенный и без него не сможет прожить ни одна женщина. Теперь он вдруг решил обосноваться в Далласе. Так я, по крайней мере, слышала. Я пару раз меняла место жительства, но он всегда находил меня. Вот и теперь я получила от него письмо по электронной почте. Спрятаться мне не удастся. Того и гляди он заявится ко мне домой. Поэтому мне нужен повод, чтобы Джо отстал от меня навсегда.
— Муж? — уточнил Алан.
— Верно.
— А почему ты просто не можешь этого Джо послать?
— Да я пыталась! — воскликнула Эстер, не выдержав. — Клянусь тебе, пыталась! Много-много раз. Ему нравится меня мучить! Когда мы развелись, Джо заявил, что я пропаду без него и даже через десять лет буду его любить.
— И он оказался прав? — в лоб спросил Алан.
Эстер вскинула на него глаза.
— Нет, Алан! Я не люблю его! Я хочу его забыть. Ведь столько времени прошло.
— Вот именно, — мягко произнес он. — Столько времени, а ты все еще от него зависишь. Даже мне, человеку, который впервые слышит об истории твоей жизни, это очевидно.
Эстер раздраженно повела плечами.
— Короче, ты мне поможешь или нет?
— Помогу, — со вздохом ответил Алан, понимая, что не должен отказывать, если не хочет потерять хорошего товарища. — Только я плохо представляю, что нужно делать.
Эстер подалась вперед, обрадованная тем, что получила поддержку.
— Ничего сложного, Алан, я обещаю. Просто сыграй роль моего мужа. Мы вместе с тобой сходим на ужин с Джо. Он увидит, что я не одна, и отвяжется от меня.
— А если не отвяжется?
— Должен, — уверенно произнесла Эстер. — Для него нет ничего хуже, чем играть роль второго плана.
Джордан Киген обожал клубнику со взбитыми сливками. Время от времени (но не часто, чтобы лакомство не надоело) он баловал себя этим блюдом. Оуэн Мортимер конечно же знал об этой маленькой слабости своего приятеля и потому явился к нему в кабинет с небольшим подносом. — Ах ты старый негодяй! — вскричал Джо, увидев, с чем пожаловал Оуэн. — Говори разу, что тебе нужно. И давай сюда клубнику.
Мортимер сел в вертящееся кресло для посетителей, закинул ногу на ногу и, хмыкнув, сказал:
— С чего ты взял, что мне непременно что-то нужно? Может быть, я просто решил поднять тебе настроение?
Джо взял ложку, кинул хитрый взгляд на Оуэна и облизнулся.
— Ври больше. Ты никогда ничего не делаешь просто так.
Оуэн притворно вздохнул. Лгать он умел, но в данном случае посчитал, что лучшего эффекта можно добиться, только прямо заявив, чего он хочет.
— Пятьдесят тысяч долларов.
Джо не обратил внимания на эту фразу. Он сделал вид, что слишком занят клубникой со сливками.
— Или шестьдесят, — снова подал голос Оуэн. — Однако если у тебя окажется семьдесят, я тоже не откажусь.
— Не дороговато ли ты берешь за свои услуги официанта? — поинтересовался Джо, наконец подняв глаза.
— Я высоко себя ценю.
— Это я вижу. Зачем тебе нужны деньги?
Оуэн пожал плечами, считая вопрос неуместным.
— А как ты сам думаешь? Мне всегда нужны деньги на одно и то же.
— Да, но только с каждым разом ты просишь все больше и больше.
— Жизнь дорожает.
— Как собираешься отдавать?
— Как обычно — частями и с процентами.
Подцепив крупную ягоду, Джо сунул ее в рот и зажмурился, наслаждаясь свежим вкусом. Оуэн с трудом сдержал ухмылку — уж больно его приятель походил на кота, которого угостили сочным кусочком мяса.
Джо молчал до тех пор, пока не съел все. После этого он отодвинул от себя поднос с тарелкой, вытер пальцы салфеткой — не потому, что грязные, а просто из привычки всегда следовать правилам этикета — и откинулся в кресле, заложив руки за голову.