«Рыцари, - произнесла про себя наследная принцесса туманной Англии и задумчиво взглянула на друзей. - Красные рыцари...»
- Кузина писала мне о том, как именно стражами был пойман этот гнусный преступник и вся его ужасная шайка!
- Вы преувеличиваете наш скромный вклад, - откланялся Джон и поспешил отойти прочь.
- Меня там не было, конечно, но могу судить по рассказам о вас в молве и по письмам моей сестры. Ведь так, кузина? Разве они не настоящие рыцари?! Без страха и упрёка.
- Пожалуй, ты права, Эви, - отозвалась наследница. - Ты подала мне отличную идею...
- Какую?
- Мне ещё нужно её обдумать. Потом скажу.
- Ирен, - произнесла Маленькая леди и снова села в кресло. - Это какой-то другой Джон, совсем не такой, о каком ты мне писала. Он слишком серьёзный и чересчур угрюмый, словно на войну собрался.
«Повоевать мы всегда успеем...» - подумала Ирена, вспомнив о том, что творится на континенте[7].
- Да что Вы, принцесса! - воскликнул Джером и зловещим, но громким шёпотом, склонившись над девушкой, добавил, чтобы увести внимание гостей в другую сторону: - В голове командира сейчас рождается самый коварный план, на который только способен человек, - план, как покорить мир!
После этих слов весельчак снова выпрямился и как ни в чём не бывало обратился к Райту:
- Джонни, разве я тебя не рассекретил?
Шутка немного разрядила обстановку. Робин подтолкнул друга локтём и, хитро подмигнув, произнёс:
- Нет, старина, не угадал. Когда я его нашёл, он переставлял с места на место весенний привет, не зная, куда его деть в наших спартанских условиях. Ведь этот подарок мы хотим сохранить как можно дольше.
- Что за подарок такой? - поинтересовалась Эвелина.
Вместо ответа Робин подошёл к наследной принцессе и, наклонив голову набок, стал любоваться её тонкими чертами:
- Думаю, что Ирен меня поняла.
- Конечно, поняла! - ответила девушка. - Значит, Оливер успел до вас добраться!
- Успел, - кивнула добрая половина стражей в унисон.
- Вот это единство мне уже нравится! - констатировала принцесса Уэльская. - Наконец-то вы перестали делиться по цвету волос.
В этот миг отворилась дверь, и в залу вошёл Рональд Рок. Увидев гостью, он раскинул свои широченные руки ей навстречу и воскликнул:
- Ирен! Как я рад тебя видеть!!! Словно сто лет прошло!
- Ронни! - только и нашлась, что сказать наследница, шагнув вперёд, и прильнула к его сильной груди.
Крепко обняв девушку и приподняв над землёй, Рок отпустил её, поставив на место. Эвелина изумлённо наблюдала эту картину и снова не верила своим глазам. Конечно, к подобным сценам Её Королевское Высочество не привыкла...
- Это капитан третьего звена, которое сегодня дежурит, - представила мужчину сестре Ирена. - Настоящий атлант! Ты уже из Лондона, Рональд?
- Ага.
За спиной Рока послышались смешки ребят, Ирена недоумённо посмотрела на них, не в силах понять, что на этот раз всех развеселило. Сам же силач недовольно сложил мощные руки на груди и отставил одну ногу в сторону, как бы вызывая смельчаков на бой.
- Что опять не так? - спросила Ирена.
Заливаясь смехом, Робин сделал шаг вперёд и, указывая на Рока, проговорил, едва сумел пересилить хохот:
- Этот человек-гора... Этот атлант... сегодня такую штуку выкинул!..
- Да, было дело! - подтвердил Джером, силясь не засмеяться во весь голос. - Ты передала нам с Оливером подарок. Мальчишка не дождался связного и пришёл сюда сам...
- А он!.. - воскликнули хором близнецы и от этого ещё больше расхохотались.
- А он, этот человек-гора, - продолжил мысль Эрик, - не узнал его.
- И схватил за шиворот, думал, воришка, - подхватил Робин, утирая слёзы смеха в уголках глаз. - Кто, говорит, такой, зачем пожаловал?!
- Притащил его к нам! - продолжил рассказ юный поэт.
- Говорил: «Шастал тут, вынюхивал», - передразнивая Рональда, выпалил Туд.
- Ага, а мы все хором как воскликнем: «Оливер!» - изображая изумление, продекларировал Тед.
От этих гримас рассмеялись даже девушки и Джон, а сам Рональд снисходительно улыбнулся.
Эстафету подхватил Эрик:
- А он и говорит...
Тут уже половина стражей басом процитировала героя дня:
- «Рыжий?! Ты что ли?»
Раскат смеха оглушил всех.
- Вы ещё кое-что забыли! - назидательно подняв палец, вымолвил Рональд, - «Рыжий?! Ты, что ли? Вырос, брат!»
Гигант снова сложил руки на груди и отвернулся, фыркнув: «Комедианты».
- Не сердись на них, Ронни, - поглаживая мужчину по сильным предплечьям, ласково произнесла английская принцесса. - Они не со зла.
- Это я знаю, моя очаровательная леди, - гладя наследницу по голове, ответил Рок. - И кто сказал, что я сержусь? Я просто редко улыбаюсь.
Эвелина искоса наблюдала за тем, как Ирена обращается с гигантом, и ломала голову, не Рональд ли тот самый таинственный «Он»...
- Ну знаете ли, - покачала головой шотландка. - С вами тут не соскучишься! Но я так и не поняла из всего представления, что это был за «весенний привет», о котором так таинственно сказал Робин.
- Я послала им розу из оранжереи, - обернулась наследница. - Тепличную.
- Ах, вот оно что, - буднично произнесла шотландская принцесса, расстроившись, что никакой тайны не предвидится. - Всего-то.
- Какую розу? Из чего? - переспросил Рональд.
- Из теплицы, - вновь повернула к нему голову Ирена.
- Так вот что имел в виду Оливер! - щёлкнул пальцами Рей. - А мы всё в толк не могли взять, про какую такую «теплину» он толкует.
- Он молодец, и я очень рада, что мой привет достиг вас немного раньше меня, - улыбнулась в ответ Дочь Англии.
На самом верху, как и положено, в одиночной камере сидел Кеннеди. Офицер открыл тяжёлую дверь и впустил красавицу внутрь. Едва она ступила через порог, неприятный затхлый запах ударил в аристократические ноздри, но Анжелина и бровью не повела.
- С Вами остаться, миледи? - поинтересовался бифитер.
- Нет, - коротко отрезала красавица.
Тяжёлая дверь закрылась, глаза привыкли к полутьме, и маркиза разглядела сидящую у стены под окном фигуру.
Кеннеди изменился за те месяцы, что провёл в заточении. Его и без того круглое лицо обросло курчавой бородой смолянисто-чёрного цвета, а усы стали ещё гуще прежнего. Время коснулось и волос разбойника - они сильно отросли, но всё ещё упрямо вились колечками, поэтому достигали только его плеч.
- А... красавица-маркиза собственной персоной! Очень хорошо! Что привело Вас ко мне? Желание пристрелить лично? Я давно Вас жду! Просто жажду этой встречи! - издевательским тоном промолвил Кеннеди, даже не поднявшись.
- Заткнись, - прошипела Анжелина и сделала шаг к атаману. - Негодяй, подлец!
Разбойник встал на ноги. Красавица приблизилась к мужчине вплотную и стала награждать пощёчинами при каждом «ласковом» слове:
- Бандит! Предатель! Дьявол! Несносный лжец! Скряга! Развратник! Убийца! Разбойник липовый! Иуда! Тварь!
- Эй, потише, радость моя! - воскликнул Кеннеди, отступая к стене и прекрасно понимая, что ответить Анжелине он не может.
- И грязь! - схватив за грудки виконта, прошипела маркиза.
- Слушайте, маркизонька...
- Заткнись! - одёрнув его, снова прошипела племянница короля и просверлила разбойника острым, как нож, взглядом агатовых глаз. - Я ещё не закончила.
- Чем обязан такому количеству объяснений в любви? - развёл руками бывший атаман.
- Поменьше открывай свой рот, - отходя от мужчины, ответила маркиза и встала к нему спиной. - Если ты пытаешься утянуть меня за собой, у тебя ничего не выйдет. Нет ни одного доказательства твоих слов.
- Было одно, - усмехнулся Кеннеди. - Да я его по глупости на корабле оставил.
Первая леди обернулась к разбойнику и сузила глаза - она поняла, что речь шла о её брошке с эмблемой Тюдоров, когда-то принадлежавшей принцессе Мери.