- Что тебе нужно?
- Я хочу войти в ряды «чёрных»! - выпалил юноша.
Джим дважды отрицательно качнул головой и сказал:
- У тебя нет шансов.
- Почему?
- Ты блондин, - коротко отрезал испанец и навалился на спинку кресла.
Мальчишка опешил.
- Ты не подходишь мне, - повторил свой вердикт разбойник.
- Но при чём тут мои волосы?
- Слишком ангельски выглядишь.
- Это только с виду! Я ещё юн и поэтому кажусь милым пай-мальчиком! А в душе я зверь! Я готов порвать любого, кто встанет у меня на пути!
Джим поднялся, подошёл ближе к парнишке и похлопал его по плечу:
- Ты мне нравишься, но «чёрным» тебе не стать.
- Я покрашу волосы! Хотите?
Мужчина отрицательно качнул головой.
- Этим ты ничего не изменишь. Моё слово окончательно. Не спорь и иди с миром.
- Но Капитан!.. - попытался возразить юноша.
- Нет! - резко ответил Токкинс и, развернувшись к парню спиной, ушёл к окошку. - У тебя две минуты, чтобы исчезнуть невредимым с глаз моих.
Мальчик не заставил просить себя дважды и мигом прошмыгнул в коридор.
Ирена и Эвелина ехали шагом, уже приближаясь к Нижнему парку Виндзорского замка. Шотландка обернулась, чтобы ещё раз взглянуть на облако пыли, что подняли кони Красных стражей у опушки леса: мужчины проводили девушек до половины пути и отправились назад.
- Вот они и скрылись из вида...
Наследница посмотрела на сестру - та широко улыбалась.
- Вижу, прогулка удалась и ты счастлива.
- Конечно, они такие чудесные и милые!
- Только не путай их с домашними моськами, - сморщилась английская принцесса. - Красные стражи - это благородные честные люди.
- О, да! И какие люди! С храбрыми сердцами. Но их весёлый нрав мне по душе. Особенно эти блондинистый блондин и брюнетистый брюнет, а-ха-ха, - снова рассмеялась Эвелина, вспоминая шутки ребят по поводу цвета волос. - Впрочем, они все молодцы, а Туд... - Маленькая леди приосанилась и проговорила фразу членораздельно и очень отчётливо: - Красавчик Туд меня просто воспламеняет!
- Хм... Сначала мне показалось, что тебе приглянулся Эрик. Впрочем, не важно. Главное - не сгори.
- Ой, Эрик, конечно, ангел во плоти, но мне всегда нравились озорники, ты же знаешь, - поёжившись в седле, произнесла шотландская принцесса.
- Да, помню.
- Скажи мне, а этот Красный Джон всегда был таким угрюмым?
- Не сказала бы, - на миг задумавшись, ответила принцесса Уэльская. - Раньше он был более любезным. Хотя в танцевальном зале, действительно, чувствовал себя крайне неловко и разговорчивым точно не был.
- Так что же случилось, почему он стал другим?
- Я подозреваю, что его честь была задета и... его благородное сердце не может забыть обиды, - промолвила Ирена, опустив ресницы.
- Это из-за того, что Кеннеди посадили, и он остался неотомщён?
- Нет, - отрицательно качнула головой Дочь Англии. - Это из-за того, что я не сказала им правду сразу. Я пыталась сегодня поговорить с Райтом, или хотя бы заглянуть в глаза, узнать, прощена ли... Но он всё время отводил взгляд. Думаю, там только грусть и туман... И ни капли доверия к моей персоне.
Девушка вновь подняла взор, рассматривая старые своды Виндзорского замка. На сердце стало холодно. Снова вспомнилась сцена на берегу и сложное объяснение с друзьями в присутствии отца...
- Ничего не понимаю. Чем ты его так обидела? - пожала плечиками Маленькая леди.
- Сначала всё было хорошо, и Красный Джон даже позволил мне стать первой гостьей на полянке в Эшере. Мы весело проводили время со стражами: пели, танцевали, стреляли из лука и просто хулиганили. Он снисходительно смотрел на мои шалости, понимая, что я вношу в его отряд струю свежего воздуха. Мы с ребятами стали словно единым целым, шутили и понимали друг друга. Но Красный Джон сразу изменил своё отношение ко мне, едва узнал, кто я... - нервно поправляя волосы, ответила Ирена, лишь мельком взглянув на сестру. - Райт захлопнул дверцу и теперь, хоть стучи, хоть не стучи в неё, он знать меня не желает, хоть и старается быть вежливым и учтивым. Но меня-принцессу он не примет никогда. А русалочка Ирена в его глазах уже умерла.
- Ничего себе чувствительность!
- Я же не говорила им ничего, мы познакомились случайно... при не совсем обычных обстоятельствах - потом тебе подробно расскажу. Так получилось, что у меня просто не было времени сказать ребятам правду, да и не было в том нужды. Я не думала, что встречу их вновь. А потом... Потом всё завертелось слишком быстро, и уже невозможно стало признаться, чтобы не испортить нашу нереально прекрасную дружбу.
- Хорошо, когда приедем, расскажешь, - согласилась шотландка. - Но всё равно этот Красный Джон ведёт себя, как девица. Да и вообще на наследных принцесс не обижаются. Им служат.
- Эви, - натянув повод и остановив коня, принцесса Уэльская посмотрела в глаза кузины и едва слышно проговорила вмиг понизившимся тоном: - я не хочу, чтобы мне служили. Я хочу их дружбы. Это превыше всех наград.
Шотландка остановила Самару.
- Все ребята были сильно поражены тому, что я оказалась наследницей английского трона. И мне стоило большого труда вернуть их расположение. Потом они уехали на всю зиму. Я истосковалась по ним! И поняла, что не смогу отпустить их в никуда. Они мне слишком дороги.
- Насколько я успела заметить, ты тоже дорога им. Особенно некоторым. Робину, Джерому, Рональду... - хитро прищурилась Эвелина.
- Они простили мой обман, - не заметив намёка сестры, проговорила Ирена, глубоко вздохнув. - А сердце Красного Джона... Оно слишком чистое и благородное, чтобы принять мою ложь. Иногда мне кажется, что он не приемлет лжи в любом виде, даже во спасение. За полгода ребята свыклись с мыслью, что я не могла им признаться во всём сразу - это не моя вина, а стечение обстоятельств. Хотя и сейчас у них проскакивают странные нотки и взгляды. Но это случается уже реже, чем осенью. А Джон... Он не простил меня. Я это чувствую, Эви. И это горько.
Наследница вздохнула и опустила голову, похлопав Бурана по бокам. Кони девушек вновь пошли шагом.
- Настоящий аристократ... - произнесла Эвелина, задумавшись.
- Что? - словно проснувшись, отозвалась Дочь Англии.
- Аристократическая кровь в Красном Джоне играет сильнее, чем он сам того желает. И это заметно не только внешне. Таких настоящих благородных рыцарей мало осталось.
- Согласна с тобой... И я, кажется, придумала, как их вознаградить...
Принцессы въехали в Верхний парк Виндзора и направили лошадей к конюшням.
В то время как кузины спешились на заднем дворе замка, прекрасная Анжелина во весь опор скакала от Лондона по дороге, ведущей к Кембриджу. Когда впереди показался особняк с красной крышей, она остановилась, немного поколебавшись. Прекрасно отдавая себе отчёт в том, что снова наступает на «любимые грабли», первая леди всё-таки ввела коня во двор коттеджа.
Громила плотнее прижал дверь и подал голос:
- Капитан, это не моё дело, конечно, но я хочу задать тебе вопрос.
- Почему блондины не могут стать частью нашей команды? - буднично произнёс Джим, опередив телохранителя.
- Да.
- Потому что они никогда не будут такими, как мы, и при первой же возможности предадут.
Громила сдвинул брови, силясь понять логику.
- И как это связано с цветом волос? Ровно так же, как рыжину связывают с колдовством? Разве ты суеверен?
- Нет, - обернулся Джим. - Это моё наблюдение из личного опыта. Белое и чёрное - это контраст, и между нами не может быть ничего общего. Кое-где, конечно, не обращают внимания на цвет гривы, - усмехнулся Токкинс, вспомнив отряд Красного Джона, - но я знаю, чем заканчиваются все эти истории... Поверь мне, дружище, это действительно важно.
Мужчина подался вперёд, желая поведать приятелю историю из прошлого, но очередной стук в дверь прервал его.
- Да кто там ещё? - недовольно буркнул атаман.