Анжелина перевела на нахала горящий взгляд и поняла, что бороться с ним бесполезно.
- Вы меня поняли?
Вместо ответа девушка только опустила веки.
Артур внезапно выпрямился и сделал шаг назад, отняв руку от стены и освободив проход.
Дважды себя просить Анжелина не заставила, вмиг исчезнув из вида.
Ирландский принц ещё некоторое время стоял, как заворожённый, воссоздавая в памяти запах волос красавицы и ритм её дыхания. Увлечённый своими мыслями, он не заметил, как к нему подошла Ирена.
- Что с Вами, Артур?
- Она производит впечатление, - ответил ирландец и тряхнул спутанными светлыми волосами. - Но я, надеюсь, тоже.
К трём часам пополудни в саду появился Оливер и условным сигналом вызвал Ирену вниз, чтобы передать ей приглашение от стражей на праздничный вечер - традиционное чествование весны англичанами. Девушка пообещала быть вместе с сестрой и отправилась к отцу.
- Её Высочество принцесса Уэльская! - торжественно объявил Форс, как и полагалось.
Ирена проскользнула в едва приоткрытую дверь и сделала книксен.
- А где граф?
- Он занят, дитя моё, - не моргнув глазом почти не соврал король, продолжая рассматривать бумаги.
Дешторнак, по своему обычаю, находился в соседней комнате и разбирал ворох депеш. Правда, приоткрытая дверь, заслонённая ширмой, позволяла ему слышать каждый звук, доносящийся из кабинета короля.
- Уже известна дата заседания?
Ричард IV вынул монокль из левого глаза и обратил взор на дочь.
- Да, через три дня, во вторник.
Сердце девушки ёкнуло:
- Уже во вторник...
- И заседание будет открытым - так настоял парламент.
Ирена отрицательно покачала головой:
- Это плохо.
- Ничего не могу поделать, милая. Я старался избежать огласки. Но лорды считают, что за подобные преступления нужно судить публично.
- Я подозреваю, что у них иные цели, - подходя к письменному столу отца и опускаясь на плетёный стул, произнесла наследница. - Стив узнал, что многие пэры считают, будто я была в сговоре с Чёрным Джоном, пытаясь инсценировать покушение на себя, чтобы Вы меня быстрее короновали. А фрейлины болтают, что он действовал по наводке Анжелины.
- И то, и другое - полнейший бред, - сказал, как отрезал монарх. - И это предстоит доказать. Надеюсь, что виконт Джонатан Райт поможет нам в этом.
- Кстати, о виконте, - кивнула Ирена и опустила глаза на миг. - И его стражах...
Её отец отложил все бумаги и стал внимательно слушать, что скажет дочь.
- Я долго думала, как их вознаградить так, чтобы они приняли награду.
- Я тоже много думал, дорогая. И пришёл к выводу, что виконт достоин звания кавалера Ордена Подвязки. Я знаю, что у него скоро день рождения. Поэтому думаю, не сделать ли ему такой подарок накануне даты[2].
- Идея интересна, и Вы просто читаете мои мысли, отец, но...
- Что - «но»?
- За одним лишь исключением. Я хочу наградить всех стражей. А кавалерами Ордена Подвязки могут стать только люди благородного происхождения, чего я не могу сказать о большинстве из них.
- И что же нам делать? - развёл ладонями монарх.
- У меня есть одно предложение.
- Слушаю тебя.
- Отец, я хочу свой орден, - мило сложив губки, произнесла Ирена. - Такой, в котором состояли бы все 40 моих Лесных рыцарей.
Ричард IV с недоумением посмотрел на дочь, потом коснулся левой ладонью красиво остриженной бороды, что-то хмыкнул себе под нос и спросил, глядя принцессе прямо в глаза:
- Ты что же, хочешь все английские законы переиначить?
- А что мне остаётся? - развела руками Ирена.
- Тебе недостаточно того, что ты единственная из принцесс после Марии[3], удостоившаяся титула Уэльской по праву?
- Достаточно того, что я родилась девочкой и всю жизнь должна отстаивать своё право на трон. И для этого мне нужен свой орден. Своя небольшая армия.
Король вышел из-за стола, развернулся и стал прохаживаться по кабинету, задумчиво прикасаясь к подбородку левой рукой. Ирена тоже поднялась на ноги.
- Кхм... В чём-то ты права...Тебе действительно это нужно... - развернувшись к дочери, монарх сверкнул глазами, как мальчишка. - Значит, в апреле мы будем отмечать основание нового ордена?
- Почему бы и нет, - отозвалась Ирена, понимая, что отец на её стороне, и прошлась ему навстречу. - Только у меня одно условие: в орден должны приниматься исключительно мужчины! И никаких дам. Это пошло.
- Помимо тебя, надо полагать? - хитро улыбнулся король.
- Отчего же? Я не исключение.
- А кто будет посвящать твоих друзей в рыцари?
- Основателем Красного ордена вполне можете быть Вы, Ваше Величество, - сделав смиренную мордочку и глубокий реверанс, Ирена ответила тем тоном, которым полагается разговаривать с сюзереном.
Король рассмеялся от всей души и обнял дочь - её артистичность и способность меняться в одно мгновение всегда его забавляли.
К шести часам вечера Ирена и Эвелина уже приехали в лагерь стражей.
Сначала Дядюшка Бен и Питер угостили всех своим фирменным блюдом - жаренным с трюфелями оленем, а потом на полянке разожгли 12 костров.
Шотландцы взялись за волынки, и лес наполнился народной музыкой. Близнецы сразу же решили, что пришло время танцевать. Каждый из них, подпрыгивая в такт мелодии, начал собирать свою цепочку из лесных воинов и кружить между кострами. В этом весёлом англезе[4], изобретённом юными стражами, сочетались традиции и шотландского экосеза[5], и южно-французского танца, отчего каждому он казался родным и близким.
Удивительно прыгучей цепочке танцоров удалось поднять с мест даже Джека и Джона. Эвелина весело смеялась и с удовольствием наблюдала, как на лице вечно хмурого Райта проявилось подобие улыбки.
Туд, Тед и Эрик ни на минуту не отошли от очаровательной шотландской принцессы, а верными спутниками Ирены в танце стали жгучие брюнеты Рой, Рональд и Джером.
Провеселившись около получаса, стражи решили передохнуть и не нашли более идеального способа времяпровождения, чем стрельбы. Мишени были вмиг расставлены по периметру полянки и луки со стрелами выданы всем желающим. У Ирены загорелись глаза, ведь стрельбы - это её второе слабое место после скачек!
Большая часть стражей стала бороться за звание лучшего стрелка полянки, и отвоевать у них первенство наследной принцессе оказалось непросто. Впрочем, её попадания в «яблочко» были довольно часты, в отличие от Эвелины, которая постоянно отвлекалась, то и дело стреляя в край мишени, отчего заливалась звонким смехом - проигравшие девушки, по договорённости, дарили победителям поцелуй. И к своей великой досаде, Эвелина постоянно проигрывала Туду и Эрику.
Казалось, в этот день ничего примечательного не произошло. Лишь несколько человек стали действующими лицами иного происшествия.
...Джон едва отцепился от бесконечной цепочки англеза, как заметил в кустах незнакомое лицо. Амори Фантье и Джеймс Томпсон дежурили на западе, ещё двое - на востоке и по одному стражу четвёртого звена стояло на севере и юге полянки. Но этого оказалось недостаточным, раз шпион как-то сумел пробраться в самый центр громкого весеннего веселья.
Райт украдкой сделал знак Робину и Джерому, после чего те быстро освободились от танца и последовали за ним.
Пробравшись к французу, командир тихо шепнул ему:
- Я заметил физиономию в кустах. Уверен, что это кто-то из «чёрных».
- Где?!
- На юго-западе.
- Сейчас мы его возьмём, - ответил капитан четвёртого звена и издал условный сигнал - совиный крик.
Амори, Джеймс и Джон с одной стороны, Джером, Робин и Майер с другой стали аккуратно подбираться к шпиону.
Едва черноволосая голова разбойника мелькнула среди ветвей, стражи набросились на него и практически без шума скрутили по рукам и ногам. Винтер и Остин Вендер незаметно притащили бедолагу в ДЛД через конюшенный корпус - так, чтобы не портить настроение друзьям. Амори и остальные ребята четвёртого звена вернулись на свои позиции.