- Ваша Светлость, леди Линкольн... - догадался стражник, и холодный взор Анжелины лишь подтвердил это. - Я сейчас доложу о Вас.
Мужчина исчез в проёме дверей, а спустя несколько секунд вернулся и пропустил маркизу внутрь. Войдя в просторную комнату с низким потолком и белёными стенами, Анжелина опустилась в огромное дубовое кресло и бросила перчатки на стол, заваленный бумагами.
Комендант крепости не замедлил явиться из соседнего помещения.
- Что будет угодно Вашей Светлости? - низко кланяясь и прикасаясь губами к нежной коже руки первой леди, спросил лейтенант.
Мужчина не мог не отметить, какой чести удостоила его племянница короля, позволив целовать свои обнажённые пальчики.
- Я хочу видеть преступника Кеннеди.
- Это невозможно, Ваша Светлость, - развёл руками Ричмонд. - К нему не велено никого допускать, кроме священника и прокурора.
- Вы меня не поняли, лейтенант? - приподняла брови красавица. - Или тоже не узнали, как Ваши йомены?
- Что Вы, маркиза, как можно, - ласково промурчал констебль, снова не без удовольствия целуя руку гостьи, и обошёл вокруг кресла.
- Так в чём же дело? Моё слово в этих стенах уже ничего не значит? - изогнула брови Анжелина.
- Смею доложить, что ещё несколько месяцев назад активно совершались попытки бегства лорда Грендбера, известного Вам под фамилией Кеннеди...
При этих словах на лице маркизы отразилось лёгкое удивление - разбойник не врал ей насчёт своего высокородного происхождения.
- Его пытались вытащить подельники, часть из которых мы также изловили, а часть уже не сможет никому помочь, - констебль хищно улыбнулся. - Ему неоднократно передавались такие предметы, как верёвка, кинжал и напильник, но, благодаря нашим стражникам, лорд Грендбер ещё здесь. В полной безопасности и недосягаемости для остальных.
- Уж не хотите ли Вы сказать, что я пожелаю освободить человека, который оскверняет моё честное имя?
- Ни в коем случае, миледи! - сделал успокаивающий жест руками лейтенант.
Но девушку это не удовлетворило.
- Преступник наговаривает на меня, и слухи об этом уже достигли Виндзора, - поджав губы, резко произнесла первая леди. - А Вы хотите, чтобы я сидела сложа руки? Я желаю видеть того, кто смеет склонять мой титул рядом со своими грязными делами!
- Ой, какие глупости, - наигранно поморщился комендант. - Если Вы изволите говорить о его болтовне, миледи, то хорошенько заткнуть разбойнику рот Вы сможете на суде. Что стоит слово бандита, пусть даже из древнего рода, против Вашего слова, миледи?
- Это вовсе не глупости, лейтенант! - возразила Анжелина, стукнув по подлокотнику кулачком. - Это дело чести!
- Ваша Светлость, я Вас умоляю, не переживайте из-за какого-то узника.
- Этот Ваш «какой-то узник» наводит на меня хулу, а ему и слова поперёк никто не скажет? И это всё попадает в опросные листы?!
Чёрные глаза Анжелины сузились, буквально сверля мужчину насквозь. Её белые пальцы заиграли по дереву, выдавая нервное напряжение хозяйки.
- Упаси Боже, миледи! - картинно всплеснул руками Ричмонд. - Какие опросные листы? Да никто этого Кеннеди и не слушает. Прокурору его показания нисколько не на руку, а мне как-то наплевать, что за околесицу он несёт. Я листов не подписываю, а контролирую количество съеденного, выпитого и сломанного узниками[3].
- Конечно, тебе наплевать, - процедила сквозь зубы Анжелина и резко поднялась с кресла. - Посмотрела бы я на тебя, был бы ты на моём месте!
Красавица нервно схватила со стола перчатки и разгневанная ушла прочь, отстукивая по лестнице каблучками.
Приказ гнать лошадей во весь опор был выполнен кучером без возражений. Спустя час с четвертью Анжелина уже достигла Виндзора. По дороге в её хитрой голове созрел новый план: раз не получается попасть к Кеннеди обычным способом, значит, нужно воспользоваться обходным.
Сменив роскошное платье на бархатную амазонку с широкой юбкой, не сходящейся впереди, чтобы можно было ездить в мужском седле, которая надевалась прямо на трико, Анжелина скинула изящные сапожки, выбрав мягкие кожаные ботфорты. Поверх этого непривычного для себя облачения она надела тёплый кожаный плащ с шерстяной подкладкой. Взяв шляпу и перчатки, девушка направилась к конюшням, никем не узнанная.
Подойдя к стойлам, первая леди привычно крикнула:
- Эй! Есть здесь кто-нибудь?
- Что угодно, миледи? - узнав маркизу по голосу, отозвался Вильямс.
- А, это ты, Брик... - довольно протянула Анжелина.
- Брюс...
- Я знаю, - на удивление спокойно отреагировала маркиза, одарив конюха двусмысленным взглядом. - Приготовь-ка мне коня.
- Хорошо, Ваша Светлость, - поклонился мужчина и провёл девицу в соседнее стойло. - Думаю, этот отличный арабский скакун подойдёт для Вашей прогулки.
- Что? - округлила глаза Анжелина. - Ты предлагаешь мне эту жирную клячу? Как я, по-твоему, буду на ней смотреться?
- Но Ваша Светлость, это один из лучших меринов...
- Молчи! - одёрнула его красавица. - И не спорь со мной.
Отпихнув конюха, племянница короля поспешными шагами прошла вдоль денников с лошадьми. Брюс бросился за ней следом:
- Миледи, куда Вы?
- Я сама найду себе достойную лошадь!
- Но это уже стойла, принадлежащие двору Её Высочества!
- Ах ты, наглец! - резко повернулась к Вильямсу Анжелина и влепила мужчине звонкую пощёчину.
- За что? - изумился конюх, коснувшись лица.
- Ты обманул меня. Здесь есть конь более привлекательный, чем тот, которого ты мне показал. Вот этот, например! Белый. Это, по-твоему, не конь?
- Нет, Ваша Светлость, это кобыла, - возразил Брюс.
- Да какая разница! - воскликнула маркиза. - Зато она отлично подойдёт мне.
- Эта кобыла принадлежит принцессе Уэльской, и без королевского приказа я не смею её запрягать.
- А не много ли ей лошадей, а, Брюс? У неё же есть Буран, и она прекрасно на нём катается. Запрягай!
- Я не могу Вам подчиниться, миледи.
- Тогда я сама её возьму, - ответила маркиза.
- Прошу прощения, но я не могу Вас впустить, - загораживая вход в стойло лошади, отпарировал конюх.
- Да кто тебя будет спрашивать! - сверкнула глазами Анжелина и ринулась вперёд: - С дороги, негодяй!
Но Вильямс крепко схватил даму за запястья и не дал пройти.
Анжелина не ожидала такого отпора - шутка ли, конюх посмел коснуться её рук без позволения! В смятении первая леди вскрикнула и попыталась освободиться, но у неё ничего не вышло: Брюс не пускал ни назад, ни вперёд. Тогда маркиза отчаянно наступила ему на ногу и дёрнулась изо всей силы назад. Мужчина разжал ладони, девушка отлетела к стене, ударилась и поцарапала руку о крюк с хлыстами.
Почувствовав резкую боль над запястьем, Анжелина схватилась за рану и увидела кровь. В стойле победоносно заржал Буран, и в тот же миг на шум вошёл Арнольд Бир, новый помощник королевского конюшего.
- Что происходит?
- Он пытался меня убить! - мгновенно нашлась, что ответить прекрасная маркиза.
- Что?! - изумился такому повороту событий Вильямс и выпучил глаза.
- Молчи, - бросил в его сторону Бир и помог Анжелине подняться на ноги.
Кровь из царапины продолжала сочиться, но одного взгляда на неё было достаточно для мужчины, чтобы понять - рана не смертельна.
- Я требую, чтобы ему отрубили руки! - закричала девушка.
Глаза Брюса ещё больше расширились от удивления.
- Это уже переходит все границы, - едва успел произнести конюх.
Но его снова оборвал Бир:
- Молчи, Вильямс!
- А ещё ему не помешает отрезать язык, - ехидно заметила красавица, сверля непокорного мужчину глазами.
Помощник конюшего стёр своим платком кровь с руки девушки и буркнул в сторону слуги принцессы:
- Действительно, распустил язык.
- Чего Вы ждёте? Арестуйте же его! - потребовала маркиза.
- Прямо сейчас? - растерянно спросил Бир.
- Нет, завтра! - снова взбесилась Анжелина.
- У Вас ничего не выйдет, я подчиняюсь только прямым указаниям короля и принцессы! - вставил Брюс.