- Ах! - воскликнула Эвелина. - Что же нам делать?
- Хороший вопрос... Что делать... - приложив палец к виску, задумалась наследница.
- Не беспокойтесь, леди! - строго сказал вмиг посерьёзневший старичок. - У меня есть оружие - я их остановлю. Они не причинят вам вреда.
- Нет, барон, - покачала головой Ирена. - Оружие не годится. Их слишком много. Нам нужно разделиться и уходить. Остановите карету - она слишком тяжёлая. Мы поедем верхом.
- Но это опасно!
- Не спорьте, милорд, - отрицательно качнула головой принцесса Уэльская. - Поверьте, я знаю, что делаю. Это не первая моя встреча с ними.
Течер приказал кучеру остановить карету. Девушки выпорхнули и быстро отвязали лошадей.
- Мисс Эни, мисс Стефани, прошу вас быть осторожными! - крикнул барон, снова залезая в экипаж.
Едва дверца захлопнулась, наследная принцесса сузила глаза и произнесла твёрдым голосом:
- Итак, Эви, за нами теперь - отвлекающий манёвр.
- И что это значит? - наивно переспросила девушка. - Что нужно делать? Куда ехать?
- Назад - навстречу разбойникам. Мы должны их увести от кареты барона.
Шотландская принцесса только приподняла тёмные брови, но предпочла подчиниться сестре. «Совсем обнаглели за зиму, - подумала Ирена. - Но ничего, уже вернулись мои стражи, и ваши вольные деньки скоро закончатся!»
Девушки направили лошадей по полю, прочь от дороги в город, по которой во весь опор мчались лошади лорда Фана, унося за собой карету с гербом.
- Чёрт! - крикнул один из бандитов, видя, как добыча разбегается в разные стороны. - Что делать будем? Девчонки - налево, карета - направо...
Вопросительный взгляд его направился на холм, с вершины которого сам Токкинс дал знак своему незадачливому человеку разделить отряд разбойников пополам. Пять всадников свернули с дороги вслед за девушками, а трое продолжали нагонять карету.
- Уже лучше, троих барон запросто пристрелит, - обернувшись, произнесла Ирена.
- Ты же говорила, он подслеповат!
- Он да. Но с ним лакей и кучер. Они справятся. А вот за нами хороший хвост. Придётся поиграть с ними в салочки.
- Это как? - прижимаясь к шее лошади, удивилась Эвелина.
- Слушай меня сейчас внимательно и делай всё, что я говорю. Здесь очень сложные тропы!
- Хорошо!
Действительно, дорога была кривой и извилистой. Кони шли ноздря в ноздрю, и Ирена всё время предупреждала сестру, в какой момент куда нужно сворачивать, чтобы не впечататься на полном скаку в дерево или кусты вереска.
Перед самым сложным поворотом наследница скомандовала:
- А сейчас переходим на медленный темп! На счёт «три» берёшь резко вправо и - в лес, там поедешь за мной следом, тропка узкая. Раз! Два! Три!
Эвелина в точности повторила всё, что сделала её сестра, и буквально через секунду, скрывшись за поворотом, девушки нырнули в самую чащу Эшерского леса, прорвавшись сквозь, на первый взгляд, густые заросли. На самом деле в этом месте стражи регулярно расчищали себе путь в чащу, срезая ветви с деревьев.
Ирена натянула повод и остановила коня. Шотландская принцесса сделала то же. Приложив палец к губам, наследница призвала её молчать.
За спинами девушек раздался конский топот. Но едва разбойники приблизились к резкому повороту, первый из них сорвался в пропасть, второй едва успел остановить коня. Трое подоспевших только недоумённо потоптались на месте, заглядывая в обрыв.
- Жаль беднягу, - прошептал один.
- Не прошёл он своё первое дело... - прокомментировал второй.
- Да... капитан расстроится, что человека потеряли...
- Капитан не расстроится, канальи, а разозлится. Где девчонки? - прошипел прибывший третьим разбойник с французскими корнями, имевшими отражение и на лице, и в акценте.
- Да здесь были, - ответил второй всадник.
- Ты уверен, что они на эту дорогу свернули?
- А куда ещё? На предыдущем повороте вереск был низкий, там ошибиться было нельзя!
- Но где они тогда? Сквозь землю провалились?
После этого замечания все четыре бандита как один вытянули шеи, чтобы посмотреть вниз. Но сухая поросль оврага скрывала его дно, а подходить к краям никто не решился.
- Они, наверное, тоже свалились... - предположил тот, который ехал вслед за сорвавшимся товарищем и сам едва удержался на краю пропасти.
- Да ну их! Поехали! - скомандовал француз, и весь разбойничий отряд развернулся.
Едва голоса бандитов утихли, принцессы облегчённо вздохнули. Ирена кивнула сестре, и они поехали лесом.
- Я и не предполагала, что ты настолько хорошо здесь ориентируешься! - восхищённо глядя на кузину, произнесла Эвелина.
- Да, успела изучить за прошлое лето все извилины местных троп.
- Мы спаслись только благодаря тебе!
- Перестань меня хвалить, иначе я загоржусь, - повернув лицо к Эвелине, без тени лукавства попросила Ирена. Тут до её слуха донеслись едва различимые голоса. - Тихо!
- Что с тобой? - едва успев расслабиться, снова съёжилась шотландская принцесса.
«Они не покажутся, будьте уверены!» - отчётливо донеслось до слуха девушек, и уже в следующий миг из-за деревьев показались всадники в красных одеждах.
- Стражи мои... - едва слышно прошептала наследница, чувствуя, как затрепетало сердце, и украдкой смахнула с левого глаза непрошеную слезинку.
- Это не бандиты, я надеюсь? - спросила Эвелина, не расслышав слов сестры.
- Тед, Туд, Джером, Рой, Джек, Рич! Как я рада вас видеть! - громко воскликнула Ирена и пришпорила Бурана, заставив его сделать несколько шагов вперёд. Перед девушками предстало практически всё первое звено Лесного отряда. Недоставало только двоих. - А где... Джон и Робин?
Ответом Ирене стали приветственные возгласы мужчин. Ребята развели коней по сторонам, образуя коридорчик. Пред взором принцесс предстали два главных человека в лесном братстве - широко улыбающиеся Райт и Винтер.
- Джером... Джон, Робин... - как бы про себя проговорила Эвелина. - Бьюсь об заклад - перед нами Лесные стражи!
- Да, - повернула голову к сестре Ирена, а потом снова с нежностью посмотрела на мужчин. - Мои друзья.
- Глазам не верю, но Русалочка здесь, - прошептал Тед.
- Давно не виделись, - ослепительно улыбнулся Туд принцессе и хитро посмотрел на незнакомую девушку.
- Я же говорил: она сама нас найдёт раньше, чем мы её, - проговорил Джером, приласкав наследницу взглядом, и она ответила ему мягкой улыбкой.
- Ребята, я очень рада всех вас видеть! - повторила Ирена.
- А свою кузину ты нам представить не желаешь? - внезапно спросил Рой Фокс, обычно молчаливый и незаметный.
- А откуда Вы знаете, что я её кузина? - изумилась шотландка.
- Не удивляйся, Эви, - рассмеялась в ответ наследница. - Эти ребята ловят слова на лету. Они настоящие детективы.
- Конечно, - согласился Тед. - Разве не Вы блондинка с волосами цвета луны и глазами голубыми, как озёра Шотландии?
- Боже, как красиво сказано! - открыла ротик от изумления маленькая принцесса.
- Полгода назад я мельком сказала им, что моя кузина - голубоглазая блондинка, - пояснила Ирена.
- Да, как наш Эрик, - прокомментировал Туд.
- Полгода? - не обращая внимания на сравнение с мужчиной, прищурившись, проговорила Эвелина и искоса посмотрела на сестру.
- Пожалуй, даже чуть больше. В августе это было, - исправил неточность Робин. - С памятью у нас, слава Богу, проблем нет.
- И с соображаловкой всё в порядке, - постучал по своему виску Рой.
- Итак, позвольте представить, - торжественно произнесла Ирена, - моя кузина, Эвелина Мария Стюарт.
- И, конечно, тоже принцесса, - покачал головой Джек Парра Ортис.
- Просто Эви, - как обиженный ребёнок, очаровательно надув губки, исправила его шотландка.
Никто из стражей не удержался от улыбки.
- А Вы премилое создание, - заметил Туд, приближая своего коня к лошади Маленькой леди.
- Быть может, мы отбросим все эти церемонии с титулами и будем просто на «ты»[4], как хорошие друзья? - предложила шотландская принцесса.