Принцессы очутились в просторной гостиной квадратной формы с камином и дымовой трубой в центре. По периметру помещения было прорублено пять дверей - каждая для ночёвки одного из звеньев, как догадалась Ирена, знающая структуру лесного братства.
Возле камина на самодельных стульях сидели стражи. Когда девушки появились в ДЛД, они повскакивали с мест и радостно поздоровались, обступив дам. Ирена представила кузину друзьям, а те, в свою очередь, с удовольствием показали гостьям своё новое жильё.
- Даааа, вот это лагерь! - протянула Ирена. - Хорошее укрепление!
- Ещё бы! - воскликнул ликующий Эрик и подвинул к девушкам два самодельных кресла с подлокотниками, что было весьма непривычно для простых смертных и показывало, как хорошо стражи позаботились о своём комфорте в лесу. - Сколько денег было вложено в него! Чуть ли не всё, что за прошлый год нам перепало от благодарных клиентов.
- А кто у них клиенты? - шепнула Эвелина вопрос на ухо Ирене.
Но принцесса Уэльская отрицательно качнула головой и прошептала: «Потом».
- Зато теперь у нас есть надёжная крыша над головой, куда не сунется ни один разбойник, - назидательно подняв указательный палец, произнёс капитан второго звена Раймонд Шервуд.
- Да и лошади прекрасно себя чувствуют, - вставил златовласый Рип Моис. - Джеймс на седьмом небе от счастья!
- Могу себе представить! - ответила Ирена.
Эвелина, не знавшая тонкостей, поинтересовалась:
- Почему?
- Он обожает лошадей, - пояснила ей сестра.
- И, конечно, не мог смириться с тем, что они жили под открытым небом в прошлом году, - добавил Робин.
- А деление на звенья у вас всё такое же, - мельком взглянув на Джона и указав головой в сторону дверей, проговорила наследница.
Райт молча кивнул.
Поднявшись с кресла, девушка сделала шаг в сторону камина, чтобы погреть руки.
- Да, и на каждое звено теперь выделена отдельная комната, - пояснил Джек Парра Ортис, следуя за гостьей.
- Это намного удобнее, чем спать в шалашах, - констатировал Робин Винтер, тоже переместившись к камину.
Вслед за ними подтянулись Джон и Раймонд.
- Мне тут очень нравится! - обведя ещё раз залу взглядом, утвердительно качнула головой Ирена. - Хотя не скрою, что вы достойны большего.
Оглянувшись, она заметила, что близнецы и все ребята из второго звена, исключая Рея, который находился рядом с ней, обступили Эвелину и весело щебечут с ней о чём-то своём.
- Кто дежурит сегодня? - поинтересовалась наследница.
- Третье звено, - ответил Джек. - Амори со своими ребятами в Лондоне, а мы просто делали обход леса.
- Понятно, - улыбнулась Ирена, переведя взор на Парра Ортиса. - Владения нужно проверять.
- Этот лес принадлежит твоему отцу, - возразил Джером, бесшумно возникший рядом с девушкой, словно из-под земли вырос.
Наследница посмотрела в его бездонные глаза и кивнула:
- Да, но лес не является охотничьим угодьем. Вас тут никто не побеспокоит, и я сделаю всё, чтобы ваши права на него закрепить по закону.
Рей усмехнулся:
- О чём ты говоришь, Русалочка - как можно закрепить права на королевский лес?
Ирена задумалась, склонив набок голову, и через несколько мгновений ответила:
- Я подумаю, как...
Вошедший Рич МакДаун, на долю которого в отсутствие Джеймса Томпсона легла обязанность привязать гостевых лошадей, подошёл прямиком к Ирене и спросил:
- А что это за красотка, которую я отвёл в стойло?
- Это Самара. Её мать получил наш заводчик в подарок от русских купцов, а вскоре она ожеребилась. Нам повезло - она той же породы, что и мой Буран. И твой Вихрь, - обратив взгляд к Райту, добавила девушка.
Джон снова только кивнул в ответ.
- По-моему, Бурану она уже приглянулась, - улыбнулась Ирена.
- Вихрю, по-моему, тоже, - заметил МакДаун.
- Это серьёзно, - скроив суровую мину, вставил Джером и сложил руки на груди. - Дело попахивает политическим переворотом. Соперники бьют копытами и пускают из ноздрей пар.
Стражи, глядя на него, прыснули со смеху.
- Джей, - похлопав друга по плечу, воскликнул Робин. - Прекрати! Брюнетам вредно быть такими серьёзными, особенно если у них скоро день рождения!
- Да? - округлил свои и без того огромные глаза поэт и отпарировал: - А блондинам не вредно так много смеяться, особенно если у них скоро свадьба?
Винтер насупился и слегка щёлкнул друга по макушке:
- Джером! Я же просил!
Вместо ответа юный страж вцепился в его ворот, и парни начали игриво мутузить друг друга. Ирена изумлённо смотрела на всё происходящее, на несколько секунд потеряв дар речи.
- Объясните мне, что происходит?
- Не обращай внимания! - бросил Джером, валя Робина на пол.
- А если они покалечат друг друга? - обведя взглядом стражей, бывших рядом с ней и спокойно наблюдавших за действием, спросила наследница. - Почему вы не вмешиваетесь? И о какой свадьбе идёт речь?
- Ничего страшного, - махнул рукой Джек. - Пусть мальчишки развлекаются.
- Реей? - дёргая за рукав капитана второго звена как свою последнюю надежду что-либо понять, умоляюще протянула Ирена.
- Ты же знаешь Джерома - он всегда дурачится и язвит, - успокоил девушку Шервуд. - А у Робина появилась подружка... скажем так, слишком набожная. Остин Вендер его задирает, а Винтер рад стараться - подыгрывает.
- И у Джерома скоро день рождения?
- Да, мне будет уже 20! - выкрикнул брюнет, пытаясь спихнуть с себя блондина.
- А мне в этом году будет уже 19... - задумчиво произнесла Ирена, вспомнив об условностях королевского совершеннолетия. - Осталось всего два года... Впрочем, до этого ещё далеко, и я довольна тем, что имею.
Робин, сидя верхом на Джероме, вцепился в его волосы и сказал:
- Всё, хватит, брюнет! Успокойся. Я выдохся с тобой.
Отползая в сторону, Винтер сел на пол. Остин Вендер, подняв корпус, протянул руки на колени, сверкнул угольками глаз и проговорил:
- Я с блондином соглашусь, одолженье сделаю...
- Хватит! - хором перебили поэта уже несколько мужских голосов: Робина, Рича и светловолосых ребят из пятого звена, что были тут же, рядом с Иреной: Майкла, Мейсона, Девида и Сема.
Оглядев стоящих рядом с ней стражей, Ирена произнесла:
- Оооо, да вокруг меня почти только чёрные и белые собрались... как в шахматах.
- И блондинов, разумеется, больше, - усмехнулся Рей.
- Хорошо, что это только дурачество, - ответила Ирена.
В этот миг из толпы Лесных стражей выпорхнула Эвелина и подскочила к сестре:
- Ирена! Почему ты мне так мало писала о них? Они такие замечательные! Я просто глазам своим не верю!
- Чему именно? - не поняла наследница.
- Тому, что такое количество людей могут так искренне дорожить друг другом! Тому, что существует такая нереальная дружба!
- Нереальной она была в прошлом году, - тихо произнёс на ухо Джону Джером, не сводя глаз с принцессы. - Сорок мужчин и одна девушка. Вот где было полное наваждение.
Райт кивнул в ответ. Но их разговора не заметил никто.
- Теперь я тебя понимаю! Они чудесные, и я тоже хочу бывать здесь чаще!
Ирена подошла ближе к сестре и, поправляя воротничок на её шее, тихо сказала:
- Смотри не влюбись в кого-нибудь. Тебе скоро уезжать.
Эвелина усмехнулась и переглянулась с красавчиком Эриком, который ослепительно улыбнулся ей в ответ. Видя эти махинации, Джером не мог не съязвить ещё раз:
- Да, тут предостаточно белокурых ангелов, готовых похитить нежное девичье сердце. Блондины атакуют - они в перевесе.
- Ха, - отозвался брюнет Роджер из пятого звена. - Армия блондинов, что ли, получается?
- Конечно, - раскинув руки, продекларировал Остин Вендер и, указав на красавчика, грозно добавил: - Под предводительством Эрика Вайта!
Белокурый «ангел» немаленького роста пожелал в этот момент сквозь землю провалиться: по лицу Джерома читалось, что вот-вот прозвучит какой-нибудь колкий стишок в его адрес. Но положение спас Роджер, мощью и силой уступавший, пожалуй, только Рональду, который, обойдя Вайта со спины, погрозил лесному поэту кулаком, и тот решил больше не задирать друзей.