Комната была небольшая, но при виде ее отделанных деревом стен Кристи не могла скрыть чувства зависти. Из окна открывался вид на запущенный сад и возделанные земли.
— Простите, что здесь так неуютно, даже шторы еще не повешены.
Да, штор действительно не было, но мебель вызывала восхищение — массивный стол с восемью стульями, старинный шкаф…
— Все это досталось мне от бабушки, — пояснил, предупреждая вопрос Кристи, Айвор. — Стулья надо заново обивать, но я не надеюсь на свой вкус, а Гейл, к счастью, этим и вовсе не интересуется. Она любит все простое, современное.
Айвор извинился и покинул ее, чтобы закончить приготовления к обеду.
Почему он сказал «к счастью»? — удивилась Кристи. Отчего он доволен тем, что его подруга не в восторге от фамильного гарнитура и не будет заниматься его переделкой?
Тут хозяин вернулся, толкая перед собой столик на колесиках.
Лосось был закопчен превосходно, да и салат получился очень вкусным.
Во время еды Кристи поймала на себе веселый взгляд Айвора и порадовалась, что он хотя бы не похвалил ее аппетит.
Он не спешил начинать разговор о коттедже, явно собираясь еще что-то выведать о ее детстве и отрочестве, о том, почему она одинока, а пока рассказывал о себе — о том, что испытал после смерти матери, о бесконечных болезнях отца, о бабушке, взявшей на себя все заботы о доме…
— Кофе будем пить в гостиной, — заявил Айвор, когда Кристи, покончив с фруктовым салатом, отказалась от сыра и бисквитов.
— А кто будет мыть посуду? — спросила она.
— Пусть вас это не волнует.
Сидя в уютном тепле гостиной, девушка пожалела, что именно здесь придется заводить разговор о делах. Но что поделаешь? Надо покончить с этим раз и навсегда.
Она снова наткнулась взглядом на фотографию Гейл и, не сдержавшись, заметила:
— Частенько она оставляет вас одного.
Айвор, казалось, был удивлен, а может быть, даже задет ее репликой.
— Мы деловые люди.
— И все же вам известно, когда она вернется?
— Все зависит от того, продлят ли Гейл контракт, — пояснил Айвор.
— Но ведь вы могли бы сами время от времени летать к ней… — На щеках у Кристи выступили лихорадочные пятна, и она знала, почему.
— Конечно. Но я не люблю долгих перелетов.
Кристи поняла, что он просто не хочет говорить о Гейл. Что ж, их отношения ее вовсе не касаются — она приглашена сюда по вполне определенному поводу, чтобы решить судьбу его дяди.
— Итак, коттедж, — наконец приступил к делу Айвор. — Вы продаете его мне?
— Наверное, мистер Айшем был доволен вами? — ответила вопросом на вопрос Кристи. Ей хотелось покончить с этой проблемой и вздохнуть свободно, но мешали застенчивость и гордость.
— Честно говоря, я этого не заметил, — честно признался Айвор. — Я не никогда задумывался о природе стариковской сварливости, — задумчиво проговорил он, — пока не столкнулся с Юджином. Сначала эта черта его характера раздражала меня, но потом я понял, что он просто, как всякое живое существо, которым владеет страх, пытается себя защитить.
— Страх? — Кристи поджала губы. — Он говорил вам, будто я ему угрожаю?
— Дело не в этом, Кристи. — Айвор говорил очень спокойно. — Я умею видеть различие между подлинными и вымышленными чувствами и, когда я говорил о его страхе, то подразумевал боязнь неизвестности, каких-то перемен, ухода от привычной реальности. Ведь именно поэтому Юджин не хочет расставаться с коттеджем. Конечно, он сам не допускает такого объяснения своего состояния и, наверно, посмеялся бы над моими предположениями, но я убежден, что в корне проблемы лежит именно это — страх покинуть насиженное место. Ведь он вселился в коттедж еще молодым человеком… — Айвор помолчал и продолжил: — Мой дядя знает, что чем дольше он живет у вас и чем старше становится, тем труднее властям настаивать на его выезде. А после ремонта его уже никто не стал бы трогать. Подумайте об этом.
И Кристи, к стыду своему, поняла, что Айвор усмотрел в истории с Айшемом такие стороны, о которых она не давала себе труда задуматься.
Она не могла допустить, что он только разыгрывает заинтересованность, потому что твердо верила в то, что сострадание присуще всем людям без исключения.
— Вы действительно думаете, что в этом причина его… беспокойства? — виновато спросила она.
— Я не отрицаю, что Юджин упрям, и сознаю, что он может быть неприятен… но к этому нужно относиться, как к агрессивности собаки, которая этим скрывает свой страх, — с юмором закончил он.