Кристи вдруг осознала, что пока она раздавала советы другим женам и невестам, сама потеряла любовь и даже уважение мужа. Не прошло и месяца их супружеской жизни, как выяснилось, что она не подходит ему, недостойна его, не вправе быть его женой. Но в то же время ей искренне хотелось помочь всем тем, кто в этом нуждался.
Может, мною движет самое обыкновенное тщеславие? — терзалась она. Я решила облагодетельствовать весь мир за счет единственного человека — того, кто вытащил меня из бездны разорения, избавил от унылого одиночества?! Видимо, Элвин был прав: я далека от жизни, у меня нет элементарной практической сметки.
Разве Айвора и Гейл нельзя назвать добрыми и великодушными людьми? Безусловно, можно. Но они владеют и своими нервами, и своим временем, не позволяют себя уговорить и сесть на голову…
А что если все на самом деле гораздо хуже? Сколько страсти вложил Айвор в их близость… Но где же плод этой страсти? А вдруг муж подозревает, что она бесплодна?
Но и это еще не самое худшее! Он знает теперь историю кузины Клеменс и убежден в том, что Кристи могла по женской линии унаследовать душевную болезнь.
А вдруг это уже случилось, и ее плохие нервы, быстрая утомляемость и медлительность — первые сигналы того, что она уже погружается в пучину безумия?
Тогда ее долг — отпустить Айвора, освободить его от брачных клятв.
Кристи встала и на цыпочках подошла к телефону.
— Энн, прости, что я разбудила тебя. Надо, чтобы ты какое-то время пожила с Айвором и Юджином. Не расспрашивай меня ни о чем. Просто это необходимо.
Повесив трубку, она огляделась. Все эти атласные обивки и шторы, пальмы и кактусы, взятые из ботанического сада, красивая мебель, животные, — все это появилось в доме благодаря ей или по ее совету.
Вот хотя бы молодая акация, ветви которой теперь так тревожно стучат в стекло веранды… Разве не она выбрала ее? Айвор посадил деревце, а потом целовал жене руки, волосы, губы…
Взяв со стола лист бумаги, Кристи крупными буквами написала:
Айвор!
Прости, что у нас ничего не вышло. Я даю тебе свободу. Если бы ты вскоре женился снова, я не чувствовала бы себя такой виноватой.
Кристи.
Она пошла к дверям, но потом вернулась к столу и приписала:
Пожалуйста, не выгоняй из дома животных.
Нет, все-таки я не могу уехать без объяснения с ним, вдруг поняла Кристи. Сейчас мне надо уйти, но днем между нами непременно должен состояться серьезный разговор. Вот только нельзя допустить, чтобы это происходило тут, в тех самых комнатах, где все так напоминает о нашей любви.
Кристи вспомнила, что попросила Грега в полдень заехать в коттедж. Она собиралась переговорить с ним о его семейных делах, о Дорин. Так, решила она, а в час дня пусть туда же приедет Айвор.
«Встретимся в коттедже в час дня», — приписала Кристи в постскриптуме.
На пути в коттедж она с трудом преодолевала сонливость, виной которой, скорее всего, была бессонная ночь.
Кристи едва не врезалась в огромный вяз у въезда в поселок, потом проглядела два запрещающих знака… Будь за рулем мужчина, ему наверняка пришлось бы расстаться на несколько месяцев с водительскими правами, но ее инспектор лишь вежливо пожурил.
Неужели я ему понравилась? — спросила себя Кристи. Может быть, я просто не знаю себе цену? Да нет, знаю, и веду себя правильно — везде и со всеми, за исключением одного-единственного человека.
Видимо, Айвор не до конца проштудировал науку под названием Кристи Карлтон, потому что не один только страх был причиной ее затянувшегося одиночества. Она стремилась найти человека, который был бы во всем выше ее, но не учла, что имеющий превосходство не может стать близким. Его скорее воспринимаешь как врага и держишь на почтительном расстоянии.
Если такой человек однажды почтит слабую женщину своей похвалой или лаской, она будет счастлива всю оставшуюся жизнь. Его можно приблизить к себе на день или неделю, и если не сгоришь, жить дальше, согреваясь воспоминаниями. Но задержись он дольше — и не будет уже ни радости, ни любви, ни настоящей жизни.
Надо было остаться любовницей Айвора, тогда был бы у тебя и покой и уют, с горечью говорила себе Кристи. Тебя бы почитали, ценили… А теперь ты будешь всем просто смешна. Да и как ты сможешь его забыть?
Есть одно суровое жизненное правило: стоит сказать человеку, что он сильнее тебя, и окажешься под пятой даже у пигмея.