Стебель хохлатки с листьями и цветками вырастает из небольшого клубенька, зимующего в почве. Клубенек желтоватый, похож на слегка сплюснутый шарик, по величине не больше вишни. Он сидит обычно на некоторой глубине в почве, и выкопать его удается не сразу. На конце клубенька еще осенью заметна крупная почка. К весне она превращается в длинный росток, который доходит почти до поверхности земли. Как только сойдет снег, растение сразу же выходит на свет. Строение ростка своеобразно. Он одет снаружи плотным, полупрозрачным футляром. Такой футляр представляет собой хорошую защиту для нежного зачатка растения, пробивающегося через слой почвы. Как только росток вышел на поверхность, футляр лопается в продольном направлении, освобождая маленький, еще недоразвитый стебель с листьями и соцветием. Первое время стебель изогнут наподобие крючка, а листья и соцветие собраны вместе в плотный комок. Но скоро стебель выпрямляется, листья развертываются, и наконец, растение зацветает. Рост хохлатки на этом заканчивается, она уже больше не увеличивается в размерах. У растения есть хорошо развитый стебель, листья, цветки. В нижней части стебля, у земли, виднеется небольшой буроватый отросток, направленный в сторону. Это остаток того самого защитного футляра, который покрывал росток хохлатки, когда он пробивался из-под земли.
Цветет хохлатка очень недолго — при теплой погоде всего несколько дней. Венчики цветков блекнут, вянут и затем опадают на землю. Вскоре на месте цветков виднеются уже зеленоватые плодики, похожие на стручки.
Когда хохлатка совсем отцветет, ее трудно найти в травяном покрове среди других растений. Ярких, заметных цветков уже нет, и все растение становится однотонным, совершенно зеленым. Даже плоды — и те никак не выделяются по окраске.
Плод хохлатки овальный, с острыми концами, сильно сплюснутый. При созревании он как бы распадается в продольном направлении на две плоские створки, которое расходятся в стороны, а затем опадают. При этом высыпаются на землю и семена. Помимо створок в плоде есть еще и тонкая "рамка" овальной формы, к которой прикрепляются семена. При раскрывании плода эта часть его также отделяется и хорошо заметна.
Семена хохлатки черные, блестящие, размером чуть меньше крупинки пшена. Сбоку каждого семени имеется сочный белый придаток удлиненной формы. Этот придаток привлекает муравьев, которые и служат разносчиками семян хохлатки. С помощью муравьев распространяются семена не только хохлатки, но и многих других лесных растений — некоторых осок, ожики волосистой, различных фиалок, кислицы, копытеня.
Хохлатка — обитатель лиственного леса. Чаще всего ее можно встретить в дубравах. В хвойном лесу — ельнике, сосняке — хохлатку не найдете. Постоянное затенение на протяжении круглого года для нее неблагоприятно. Хохлатка приспособлена к жизни в лиственном лесу, где ранней весной много света. Именно такие условия нужны для ее нормального развития.
В конце весны, когда в лесу становится темно, хохлатка начинает желтеть, а затем полегает на землю и засыхает. Наступает лето — самая благоприятная пора для развития растений, а хохлатки уже не видно, она исчезает из леса. Надземная часть растения полностью отмирает. Только в почве остается живой клубенек, который на следующую весну даст начало новому стебельку с кружевными листьями и сиреневыми цветками. Таков необычный "график развития" хохлатки. В короткий весенний период, пока лес не оделся листвой и под деревьями достаточно светло, хохлатка успевает вырасти, зацвести и дать плоды. Развивается она удивительно быстро. Плодоносит это растение необычайно рано, еще до наступления лета.
Хохлатка хорошо размножается семенами. Другим путем она размножаться не может: у нее нет ни подземных ползучих корневищ, ни стелющихся надземных побегов. Растение всю свою жизнь остается на одном и том же месте. Распространяться в стороны хохлатка способна только с помощью семян. А в рассеивании этих черных крупинок ей, как мы уже знаем, помогают муравьи. Именно они разносят семена в разные уголки леса, где они затем и прорастают.
Конечно, от прорастания семени до образования взрослого, способного цвести растения проходит не один год. Сначала появляются маленькие всходы со слабо рассеченными листьями и крошечным клубеньком. С годами листья становятся крупнее, они все больше и больше напоминают листья взрослого растения. Клубенек со временем тоже сильно увеличивается в размерах.