В благоприятных условиях жизни, когда достаточно света и влаги, щитовник образует споры, которые служат для размножения растения. На нижней поверхности листьев появляется масса мельчайших пятнышек-сорусов. Форма их почковидная, а окраска сначала зеленоватая, а затем коричневатая.
Когда идешь летом по лесу, кажется, что розетка листьев щитовника поднимается прямо от земли. Чтобы увидеть, откуда вырастают листья, лучше всего аккуратно выкопать растение. Подземная часть щитовника — толстое и довольно короткое горизонтальное корневище. Оно чем-то похоже на небольшой отрезок черного каната, обросший множеством тонких корней. Именно от конца корневища и отрастают листья, образующие широкую воронку. Листьев бывает немного — обычно не больше шести-восьми. Корневище щитовника с годами постепенно удлиняется, причем розетка новых листьев всегда появляется на его конце. Та часть корневища, где сидят листья, самая молодая. Дальше идут все более и более старые участки. Самая старая часть находится на противоположном конце. Здесь корневище постепенно отмирает, разрушается.
На корневище щитовника хорошо сохраняются остатки черешков листьев прошлых лет — короткие черные "пеньки", плотно примыкающие друг к другу. Особенно хорошо заметны они на верхней стороне корневища. Здесь отростки короче и торчат вверх. На нижней стороне отростки длиннее, прижаты к стеблю и словно переплетаются друг с другом.
По этим остаткам листьев можно определить примерный возраст папоротника. Сделать это сравнительно несложно. Сначала необходимо узнать, сколько листьев папоротник образует за один год. Для этого надо подсчитать число живых листьев, появившихся в текущем году. Приблизительно столько же появляется их и в другие годы. Затем следует сосчитать число "пеньков" — остатков листьев прошлых лет. Наконец, надо разделить число листовых остатков на число живых листьев. В результате мы получим число лет жизни данного экземпляра щитовника. Возраст растения может оказаться достаточно большим — 20, 30 и даже 40 лет. Щитовник — растение многолетнее и живет в лесу довольно долго.
Папоротники — древние растения, они дошли до наших дней из очень отдаленных геологических эпох. Современные травянистые папоротники, которые мы встречаем в лесу, в том числе и щитовник, — потомки мощных древовидных папоротников далекого прошлого. У древних растений был крупный ствол, увенчанный на верхушке громадными листьями, раскинутыми в разные стороны. А у щитовника, с которым мы только что познакомились, вместо вертикального ствола мы видим лежащее в почве горизонтальное корневище, на конце которого развивается розетка не очень больших листьев. Надо заметить, что корневище щитовника особое, совсем не такое, как у многих других лесных трав. Внешний вид его очень своеобразен, для нас непривычен. Когда смотришь на этот черный причудливый обрубок, невольно вспоминаешь о стволах древних вымерших деревьев.
Крупные перистые листья щитовника обычно не зимуют. В холодное время года сохраняется живым только одно корневище, скрытое под опавшей листвой. Когда сходит снег, мы видим в лесу бурые, отмершие прошлогодние листья, кое-где распластанные по поверхности почвы. Их прижал к земле снеговой покров, а после схода снега они остались в том же положении. В начале весны растение еще остается в состоянии покоя, никаких проявлений жизни у него незаметно.
Но если мы придем в лес в середине весны, увидим, что щитовник уже начал развиваться. В это время кое-где на почве виднеются рыжеватые округлые комочки, похожие на плоские закрученные улитки. Это будущие листья щитовника. Они собраны небольшими группами, каждая из которых отрастает от конца корневища. Зачатки листьев сплошь покрыты рыжеватыми чешуйками.
Спустя некоторое время можно видеть уже другую картину: "улитки" немного поднялись над поверхностью почвы на толстых стебельках. Сначала эти стебельки короткие, но затем быстро удлиняются, растут вверх. Нижняя часть листа формируется раньше всего. Здесь уже хорошо виден черешок, начали развертываться дольки листа. А верхняя часть еще закручена, выглядит как улитка. Правда, размеры этой улитки гораздо меньше, чем были вначале. Когда лист станет достаточно длинным, на конце его все еще сохраняется закрученная часть, но уже совсем маленькая. Когда она раскручивается, лист становится плоским. Однако необходимо еще некоторое время для того, чтобы листовая пластинка окончательно сформировалась, приобрела свою обычную величину и форму.
Орляк обыкновенный (Pteridium aquilinum)