― С Запада? Лишь весьма отрывочные… Дож Проспер Адорно в Генуе был смещен со своего поста, ― наверняка, вы уже знаете об этом. Кроме того, скончался король Франции, и теперь монархом стал дофин Людовик. Йоркисты в Англии одержали верх, но война по-прежнему продолжается. А в Риме… Ах да, в Риме сенсация. Там совершили весьма полезное открытие.
Николас так устал, что даже сперва не понял, о чем речь. Он размышлял о короле Людовике, о возвращении ссыльных и о Джордане де Рибейраке. Кроме того, он думал, что очень скоро ему придется сбрить бороду, и потому лишь с запозданием переспросил:
― Какое открытие?
― Его крестник, Джованни да Кастро, ― начал бальи. ― Тот самый красильщик, который был зимой в Константинополе. Бездельник, гадающий по звездам, который всегда хвалился, что рано или поздно разбогатеет. Так вот, он добился своего. Он обнаружил новые залежи квасцов.
― Тогда ему и впрямь повезло, ― прокомментировал Николас. ― Это принесет ему богатство. Где же находятся эти залежи?
― Больше всех разбогатеет папа, ― пояснил венецианец. ― Рудник расположен в его владениях, в некоем местечке под названием Тольфа, в холмах близ Чивита-Веккьи. Разумеется, оттуда квасцы можно отправлять на кораблях морем, и все доходы пойдут курии. Папа заявил, что на эти деньги он наконец сможет снарядить крестовый поход, которого весь мир так давно ждал, и за который так долго молился кардинал Бессарион, а также посланцы с Востока.
И вновь воцарилось молчание.
― Так, значит, империя Трапезунда может вновь воспрянуть из пепла? ― промолвил Николас.
Бальи не спешил с ответом.
― Конечно, все возможно, ― проронил он после долгой паузы. ― Но сейчас, когда Франция и Бургундия готовы столкнуться лбами, а Англия по-прежнему раздираема междоусобицами… Конечно, все возможно, но Венеция больше прочих заинтересована в этих известиях. Прежде турки контролировали квасцы, как вам, несомненно, известно. Шесть тысяч дукатов запросил султан после Константинополя, а на следующий год поднял пошлины до десяти, а затем и до тридцати тысяч. Теперь в его руках все рудники, и даже Венеция не сможет закупить квасцы по таким ценам.
― В таком случае эта новая находка пришлась весьма кстати. И вот что я подумал…
― Да?
― Мне пришло в голову, что, возможно, здесь меня дожидаются письма с самыми свежими известиями. Вы ничего об этом не знаете?
Джованни Бембо хлопнул себя по колену.
― Какой же я глупец! Я ведь должен передать вам послание. Письма и впрямь были, но не для меня. Помните, в последний ваш визит вы встретились здесь с одним господином?
― Даже с несколькими, ― подтвердил Николас, всеми силами призывая себя к спокойствию.
― Известный человек, ваш друг, насколько я понимаю. Николаи Джордже де Аччайоли.
Грек с деревянной ногой, Оракул, не пожелавший отправиться на борту «Арго», но пославший его вперед с непростительным спокойствием, ибо спокойствие, равно как и свобода, сделались в мире недопустимой роскошью.
― Так он здесь? ― осведомился Николас.
― Он здесь и попросил, чтобы вы зашли к нему перед ужином. У него для вас письма. Он остановился там же, где и в прошлый раз. Я пошлю с вами провожатых.
― Ни к чему, ― отозвался Николас. ― Разве я нуждаюсь в защите? И к тому же, я знаю, какой дорогой мне идти. ― На этот раз в этой фразе не скрывалось никакой иронии, просто она была ложью от начала до конца.
― Итак, ― заявил грек. ― Для тебя это оказалось неподъемным грузом. Империя пережила свой закат. Империя побеждена. Бальи сообщил тебе цифры в конце счета, и ты не желаешь нести за них ответственность.
Николаи де Аччайоли ничуть не изменился: бородатый мужчина, уже немолодой, но по-прежнему красивый, ― два года назад неподалеку от Брюгге, на причале он встретился с восемнадцатилетним подмастерьем Клаасом, который сломал ему деревянную ногу. Через год там же, в Брюгге, он познакомил Николаса с Виолантой Наксосской и отправил в путешествие, которое завершилось в Трапезунде. Потом они встретились здесь, в Модоне, семь месяцев назад, после пожара на корабле, когда послание, отправленное в Константинополь, привело к нежелательно пышной встрече для Пагано Дориа. Николаи Джорджо де Аччайоли, брат Зорзи из Константинополя, родич Лаудомии Аччайоли, которой хватило вкуса и ума выйти замуж за одного из Медичи.
― Они отыскали Тольфу, ― сказал ему Николас. ― Какая удача.
― Лучшая форма защиты… Да, Джованни да Кастро отыскал Тольфу в тот самый момент, когда последние залежи квасцов оказались в руках у турков. Ты жалуешься? Ты ведь попал в Себинкарахисар. Твой парусник доверху наполнен квасцами… Последние не обложенные пошлинами квасцы высочайшего качества, которые разойдутся по всей Европе, пока не начнутся разработки рудника в Тольфе по франшизе Медичи с особыми правами, заявленными за моим братом Зорзи…