– Кыш, пернатое отродье! Пошли прочь! И откуда только взялись, проклятые?
Но не сдается войско крылатое. Ведь стоит испугаться, уступить Зиме, навеки она царствовать останется. Не видать тогда ни мест родных, ни малых детушек. И бьются птицы до смерти, на место погибших новые летят. Видя битву эту страшную, осмелело и Солнышко, стало лучами своими жаркими старуху жалить. Тут совсем ей худо пришлось. Поняла она, что конец близок, не справиться ей с такой силою. Застонала Зима, завыла страшно, грохнулась оземь и… пропала. Только кучка грязного снега от неё осталась.
– Победа! Победа! – возрадовались птицы.
И полетели гонцы в разные стороны с доброй вестью.
Говорит тогда вожак грачиной стае:
– Ну, вот что, братцы, Зима наконец-то сгинула, пора нам Весну возвращать. Ведь, кроме нас, никто не знает, где она спряталась.
– Мы готовы, веди нас, – говорят Грачи.
– Всем лететь нет надобности. Смелые еще среди вас остались? – спрашивает вожак.
Ровно полстаи вперед выдвинулось.
– На первый-второй рассчитайсь! Первые становитесь по одно крыло, вторые – по другое крыло. Буду из вас героя выбирать.
Начали Грачи пересчет, как вожак приказал:
– Первый – второй. Первый – второй. Первый – второй. Первый – одиннадцатый…
– Почему одиннадцатый? – удивился вожак.
– А я в стае всегда лечу одиннадцатым номером, – говорит молодой и сильный Грач.
– Молодец! Находчивый! Вот ты со мной и полетишь моей правой рукой.
Взвились птицы высоко и полетели в страну далёкую. Весь день, от зари до зари, крыльями машут и только ночью дают себе отдохнуть. Долго ли, коротко, но миновали они семь стран и три моря, а как горы высокие пролетели, показалась вдали страна поднебесная. Там и жила Весна в замке из самых прекрасных цветов.
Но сегодня страна волшебная была окутана плотным кольцом тумана. И тишина стояла небывалая: ни шелеста листьев, ни журчания воды, ни пенья птиц. С трудом Грачи отыскали ворота, сквозь которые можно было внутрь попасть. Ворота эти обычно не закрывались никогда, а сегодня были заперты. Постучали Грачи, вышел к ним страж ворот долгоносый Журавль.
– Кто вы такие? – спрашивает. – Никого не велено пускать, у хозяйки плохое настроение.
– Так мы же свои! – отвечают птицы. – Или ты нас не признал?
– Вижу, что не чужие, но своим тоже вход ограничен. Вот коли отгадаете загадку, тогда пущу.
Взял Журавль маленькую книжечку, что у него на шее вместо медальона висела, открыл на первой попавшейся странице и начал читать:
– «Не из сказки, и не кактус,
И не кедр, и не сосна.
Вся в иголках, но не ёлка,
Иглы дарит ей Весна».
– Погоди, погоди, – говорит вожак, – ты бы нас сначала накормил, напоил, а потом уж и загадки загадывал. Мы же издалека прибыли, устали, проголодались очень. Вынеси ты нам хоть хлебных крошек.
– Это можно! – отвечает Журавль.
И только он ворота открыл, собираясь войти, как Одиннадцатый юркнул за ним следом, прошмыгнул между длинных ног и был таков. А страж ничего и не заметил.
Долго молодой Грач Весну в тумане искал. Совсем уж было отчаялся, как вдруг услышал чью-то тихую песню. Пошёл он на звуки голоса и увидел хозяйку свою; сидит у окошка, печалится, слёзы хрустальные в платочек роняет.
– Ты не грусти, Весна-девица, – говорит ей с поклоном птица, – а лучше собирайся в дорогу дальнюю. За тобой мы прилетели.
– Нет, и не проси! Обидели меня люди, не вернусь к ним.
– Ты не плачь больше, хозяюшка, не роняй слезоньки! То не люди тебя обидели, а Зима лютая.
И рассказал молодой Грач про старухины превращения, про битву великую и победу славную.
Выслушала Весна своего слугу, слёзы вытерла и улыбнулась улыбкой ясною так, что туман вмиг рассеялся. И воздух наполнился привычными звуками: в ветвях деревьев запели соловьи, зашуршал листвой ветер, и ручеёк, журча и играя, побежал по камням.
Посадили Грачи свою хозяйку на лёгкое облачко, а она им на шеи шелковые ленточки накинула. И поспешили они в обратный путь.
И вдруг говорит молодой Грач: