Мой щит и меч. А что.. неплохо звучит!
– Имя, – воодушевившись, вдруг обернулась я и едва не ткнула Инкогнито пальцем в грудь. – Мне нужно знать твое имя, если собрались работать вместе.
– Шторм.
По правде говоря, я не ожидала столь решительного ответа.
– Шторм? – переспросила, подняв брови. – Разве это имя? Больше на кличку похоже.
Мужчина дёрнул плечами, но глядел прямо.
– Ну, тронули, – пробубнил Проводник, скоро пошагав прочь от перрона. – Ах и ещё, – вдруг обернулся он. Прокашлялся и звучно забасил. – Добро пожаловать в Город Теней. А теперь шагаем, слушаем и запоминаем. Повторять дважды не буду.
– Ну вот. Официальная часть закончена, – хмыкнула я и искоса глянула на пришельца.
Жёсткая линия губ не дрогнула, но газа словно бы сверкнули золотыми искоркам.
Так, ясно, с улыбательными навыками у нас беда.
– Шторм... – проговорила, спеша за Проводником. – Странное, конечно, имя. Но тебе подходит.
– Имя как имя, – безразлично дёрнул мужчина плечом, но словно поник, раздосадовано скривился. – Меня так все называли. Но можешь звать, как угодно. Только скажи. Я буду отзываться.
– Да нет, пусть будет Шторм. Элла и Шторм, – продекламировала я, вдохновленно поведя рукой. – Повелители Теней и Туманов. Звучит, а?
– Эй, повелители! – окликнул Проводник, склонившись и подняв что-то с земли. – Урок первый: глядите под ноги. Иначе рискуете покалечиться или пропустить нечто очень стоящее. Туман многое приносит, и иногда это может помочь выжить.
Старик бросил находку мне, а я так и охнула. Тот самый молоточек против горгулий!
– Что это? – не теряя хмурого выражения, спросил Шторм.
– Это, мой дорогой наёмник, знак, – прибрала я молот в сумку. – Знак того, что нам обязательно повезёт. Мы найдём треклятый Дом! И заставим его вернуть нас обратно.
Глава 9. Сомнения
В роду у нас были ведьмы.
Тётка любила рассказывать, как они в своё время крутили мужчинами. Имели над ними безграничную власть благодаря особому, сродни животному, магнетизму.
Она искренне верила, что одарена милостью рода. С удовольствием пользовалась женскими чарами и искренне хохотала, выпроваживая очередного ухажёра.
– Найдётся другой, Элль! Лучше прежнего. Помяни моё слово!
Я помнила и в догадках терялась. Будучи худощавой крашеной блондинкой, тётя обладала самой заурядной внешностью на свете! Но работая в придорожной забегаловке лет с семнадцати, сыскала... хм-м... популярность у мужчин.
Без магнетизма тут не обошлось, но всему своя цена. По словам родственницы, мне-то и выпала честь принять ношу родового проклятия.
– Твоя мать такой же была, – частенько фыркала тётка. – Недотрога. Мол, уж кого-кого, а её, такую распрекрасную, ждёт великая любовь. На деле же, проклятая она была, слышишь? Никому не сдалась, вот какая штука. Нагулял ей тебя заезжий, вот и вся любовь! Вот и померла от тоски. Все болячки от нервов, знаешь? А мне теперь нянчись с тобой.
Я молчала, пытаясь сосредоточиться на домашнем задании, а тётка хохотала, прикончив третью, а то и четвёртую банку пива.
Кто мой отец, она не знала. Дед мог знать, но его мы давненько похоронили. Мне тогда и пяти не было.
С тех пор я жила с тётей и с завидным постоянством слушала рассуждения о непутёвости меня и моей матери.
Время шло, а я и сама не заметила, как уверовала в семейное проклятие. Мужчины видели в женщинах нашего рода лишь временное развлечение. Обилием кавалеров тётка это только подтверждала.
А когда бойфренд после нескольких недель трепетных ухаживаний с наглой ухмылочкой посоветовал мне брать с тётки пример и «не ломаться», я твёрдо решила держаться подальше.
Подальше от романтических приключений, и от объектов их порождающих.
Шагая теперь за Проводником, я тонула в сомнениях, прямо как в зыбкой полутьме, что сомкнулась капканом, стоило лишь войти под своды Вокзала Забытых Снов.
Нет, зря я согласилась взять Инкогнито с собой. Мы не поладим. Я не умею маскироваться под «своего парня». А здесь придётся быть бок о бок двадцать четыре часа в сутки!
– Ты... Порядок?
Шторм нагнал, и тёплая рука невесомо коснулась плеча. Меня же словно железом обожгло. Будто и здесь успели клеймо на всю лопатку впечатать!
Не успев обдумать невозможность мысли, что Инкогнито вдруг решил меня облапать, я крутанулась юлой, и отбила ладонь со звонким шлепком.
– Я что, разрешала себя трогать?!
Приготовив кулак для удара, я замерла. Но Шторм и без того отпрянул, разведя руки в стороны. Лицо его заострилось, сделалось хищным. Но из плотно сжатых губ не выпорхнуло и слова, пока он уничтожал меня взглядом.
– И не имей привычки жаться, пришелец!
– Не воображай. Больно надо... жаться. У меня есть к кому.
Я недоверчиво сощурилась в ответ, и тут же отступила. В глазах мистера Инкогнито скользили тени, но стоило приглядеться… Все те же блики в тёмно-янтарной радужке плясали в неистовом хороводе. Как и любое пламя, они создавали свои тени.
Прошлое ли роилось в столь необычных глазах, или намёки на опасное будущее?
Ёжась от холода, я отвернулась и поспешила за Проводником, что уже нырнул в служебные коридоры.
Прав был старик, прошлое человека – всецело его дело. У каждого свои тени и тайны.
Да и тётка не солгала, говоря, что я не от мира сего. Нормальным разве чудятся небылицы? Разве затягивает их в другие миры?
– Шевелитесь, ну! – дожидался Проводник у винтовой узенькой лестницы, высоко задрав фонарь.
Старик не утруждался заботой о подопечных, шагал себе и шагал, бубня под нос. И теперь свет обращённого к лицу фонаря за малым не выжигал сетчатку.
Мы долго поднимались в полутьме. Из стен доносилось мерное тиканье и мягкий стрекот шестерёнок. Словно механические кузнечики таились в щелях и выбоинах. Воздуха не хватало, лёгкие жгло от крутого подъёма.
– Ногами работай, – раздалось позади, но я лишь фыркнула в ответ.
Хорошее начало. Не успели от перрона отойти, уже готовы друг другу глотки вспороть.
Бодрое настроение стремительно испарялось, равно как и запасы тепла. Внутри всё тряслось, как перетянутые струны.
Высоты я не боялась, но оказавшись на площадке Часовой башни, струхнула.
– Башня – самая высокая точка Города. Кроме Маяка, наверное... Здесь безопасно. Даже горгульи сюда не суются.
Проводник приспустил фонарь и по-хозяйски щурился от хилого дневного света. Я же оглядывала Город, раскинувшийся перед нами, и прижимала ладонь к тукотящему сердцу.
Старик продолжал рассказывать, но меня словно оглушило звоном летящей в бездну надежды.
Нам крышка.
Город Теней оказался не просто огромным... Бескрайним! Туман колыхался необъятным морем повсюду. Одни части Города так заволокло, что не разглядеть ни очертаний, ни силуэтов домов. Другие призывно подсвечивались робкими солнечными лучами.
Горгульи тёмными комками висели на карнизах и липли к шпилям крыш. Твари не шевелились, но я чувствовала – каменные глаза неотрывно следят за редкими прохожими.
Шторм хмуро слушал Проводника, а я билась насмерть с одним-единственным вопросом.
Как? Как, чёрт побери, отыскать Дом, что вернёт нас домой в этом лабиринте?
– Веснушка, советую слушать, если не хочешь сгинуть за первым же поворотом, – проскрипел старик.
– Веснушка, – со смешком вторил Шторм и наконец нашёл применение своим ручищам – сложил крест на крест на груди.