Он говорит сбивчиво, а потом и вовсе умолкает. Любовь Павловна тоже молчит. У обоих глаза задумчивые.
О чём думают Тимофей и вожатая, Стасику неизвестно. А сам он думает о предстоящей разлуке. Очень не хочется расставаться с Тимом. Но приказ есть приказ… Хорошо ещё, если Тим возвратится. Стасик как-нибудь потерпит. Он готов сколько угодно ждать: и год и два. Только лучше поменьше. А если насовсем? Стасик всё равно разыщет его! Насушит мешок сухарей и отправится по белу свету. Найдёт его и скажет: «Нет у меня никакой родни. Вы, Тим, мне и отец, и брат, и друг, и вожатый, и командир — не могу без вас! Не верите? Хотите, докажу? Вот сейчас ладонь к горящей свечке приставлю и не пикну, могу в ледяную воду нырнуть, чтобы вы мне поверили…»
Так думает Стасик.
— Завтра, Тимоша, ты будешь уже далеко, — задумчиво говорит Любовь Павловна. — Даже не представляю, как это наши мальчишки — и вдруг без тебя… Затоскуют…
Стасик удивлённо смотрит на вожатую: каким образом она подслушала его мысли? Не могли же они у неё сами по себе возникнуть!
Тим протягивает руку Любови Павловне, потом обхватывает Стасика за плечи, притягивает к себе и, прощаясь, говорит взволнованно:
— Ничего, друзья мои весёлые, мы ещё встретимся! Не на земле, так на дальней планете, где Стасик приземлится вместе со всей своей командой… Что на это скажешь, космонавт Комов?
У «космонавта» Комова перехватывает горло.
Часть вторая
Комендант пушистого царства
Глава I
Вынужденная передышка
Дядя Митя сидит на ящике возле конюшни. У него очки на носу и шило в руке. Он чинит хомут для Сильвы. Конюх плохо видит даже в очках, и Стасик помогает ему: через дырку, проделанную шилом, продевает кончик дратвы, крепкой и просмолённой так, что её легко протащить туда и без иголки.
День солнечный. Снег на крыше школы сверкает, словно серебряная обёртка из-под шоколада. Повеселевшие воробьи прыгают туда-сюда и безбоязненно залетают в конюшню. Слышно, как Сильва их там встречает негромким ржанием.
— Ну вот, — радуется дядя Митя, изо всех сил стягивая дратву на хомуте, — заглянуло солнышко и к нам в окошечко. Люблю, грешным делом, на припёке рядом с воробушками погреться, дело поделать и про жизнь поразмыслить. А ты, Стасик, как я погляжу, солнышку не рад. Кислый какой-то. А всё, поди, из-за своего бравого ефрейтора? Когда он здесь был, ты гоголем ходил. Точно генерал после победной баталии. А ныне словно тебя подменили.
— Ничего хорошего, — вздыхает Стасик. — Воскресенье, а на нашей крепости ни души. Играть в снежки не с кем. Уткнули носы в телевизор — и ни в какую! Зову, а они: «Отвяжись! Надоело каждое воскресенье крепость штурмовать! Повоевали, и хватит! Дай фильм досмотреть. И так из-за тебя две серии пропустили».
— Дружки твои, Стасик, пожалуй, правы, — защищает ребят дядя Митя. — Надобно людям после сражений передышку дать. Нынче, говорят, про разведчиков фильм показывают. Во многих сериях. Чего ж не посмотреть!
— Без Тимофея Савельева скукота, — опять вздыхает Стасик. — С ним любая игра как настоящее сражение. Он скажет так скажет! По-военному. И его все слушаются. А я скажу по-военному, меня только некоторые слушаются. Разве это игра!
— Вот дорастёшь до ефрейтора, и тебя слушаться будут.
Стасик хочет принести из сарая для Сильвы охапку пахучего клеверного сена.
— Не бегай попусту, — останавливает его конюх. — В сарае ни клевера, ни овса. Ещё вчера оттуда убрали и пол чисто подмели. Весь сарай теперь заставлен клетками. Там будут жить кролики.
— Кролики? Откуда они взялись?
— Из Студёных Ключей. На колхозной ферме там столько кроликов развелось, что решено ферму расширить, пристроить ещё одно отделение. Ремонт, слышал, лишь к весне будет закончен, а пока часть тамошних кроликов временно будет жить у нас в сарае.
— Кролики! Вот здорово!
— Знаю, знаю. Животных ты любишь. Сказывали мне, директор решил специальную пионерскую бригаду образовать для ухода за длинноухими. Я так думаю: сейчас, когда в играх передышка, тебе там, в крольчатнике, самое место. Ступай к директору и попросись на эту должность, пока ещё не поздно. Сидеть же без дела — скука, а от скуки, было бы тебе известно, одна мука.
— Спасибо, дядя Митя, за совет. Я бегу!
— Беги, беги, Стасик, да голову, смотри, больше не вешай — схватит леший! — смеётся ему вдогонку конюх.
Через минуту Стасик уже в кабинете у директора.
Владимир Семёнович внимательно слушает его и одобряет:
— Ну что ж, желание твоё стоящее! Нам кролиководы позарез нужны. Месяца два кролики побудут у нас. Шустрые зверята! Можем назначить тебя, Стасик, комендантом пушистого царства. Учи кроликов, как и своего Бобика, уму-разуму. А?.. Только вот загвоздка какая — по арифметике ты поотстал малость. На ферму решено с двойками и тройками не принимать.
— Арифметику я исправлю. Честное пионерское!
— Попробую тебе поверить. Приступай к исполнению комендантских обязанностей.
— Хоть сейчас готов.
— Вот сейчас и пойдём.
Выходят во двор. Владимир Семёнович ведёт Стасика в сарай. Здесь, на земляном полу, вдоль стен стоят несколько клеток для кроликов. У каждой клетки — двухстворчатая дверца с тёмной сеткой и маленькие ясли для сена. В глубине клеток виден фанерный ящик с круглой большой дыркой, чтобы крольчиха могла в неё свободно пролезть, когда захочет повидаться с детёнышами.
Директор, открыв дверцу клетки, запускает руки в сено и вынимает двух пушистых длинноухих зверьков. Они косят на Стасика продолговатые глаза и, как лягушата, дрыгают лапами.
Стасику тоже хочется подержать крольчат. Он берёт одного из них за уши.
— Кроликов за уши не хватай, — замечает директор. — Лучше за шиворот. Так удобнее. Этих малышей Белка подарила. Ангорской породы крольчата. Через месяц у них уже будет прекрасный пух. Пух мы соберём, а кроликов рассадим по разным клеткам.
— Зачем? Вместе веселее.
— Не уживаются. Бьют друг друга. Аж пух летит. В соседней клетке ты видишь Чернявку из породы «аляска». Эта посмирнее. Шкурка у неё — загляденье! А вот Туманка — тяжеловес. Пять килограммов в ней. Великанша.
Стасик не налюбуется кроликами, ничего больше не замечает вокруг. Ноги натыкаются на какой-то ящик. Стасик падает.
Владимир Семёнович смеётся:
— Я же говорил, что весело работать в крольчатнике!
Когда заканчивается осмотр клеток, Владимир Семёнович подводит Стасика к фанерному щиту, что стоит в углу сарая. К щиту прикреплена длинная бумажка — памятка дежурному кролиководу. Забот у него немало: ежедневно трижды кормить и поить кроликов, чистить и мыть клетки и для уничтожения микробов ошпаривать ящики кипятком.
Последний пункт в памятке гласит:
«Каждые два-три дня расчёсывать шёрстку кроликов металлическими, деревянными или роговыми гребешками».
— Я сам не всегда расчёсываюсь. А им — гребешок подай. Не кролики, а девчонки.
— Зря, Стасик, ты их ругаешь. Ведь они хотя и быстро растут, но слабенькие, всего боятся: сквозняка и мороза, грязи и сырости, мышей и собак. Поэтому за ними нужно ухаживать как следует.
Ходит Стасик по ферме, с любопытством смотрит на кроликов:
— Неужели, Владимир Семёнович, я и вправду комендантом буду?
— Будешь, Стасик!
Подумать только — целое пушистое царство доверяют! Никогда ещё ему не поручали такого великого дела. Он покажет, на что способен. Пушистое царство заживёт теперь совсем другой жизнью. Стасик будет ухаживать за кроликами, как за Бобиком. От всех болезней их убережёт. О пушистом царстве в «Пионерской правде» напишут. Люди приедут посмотреть, поучиться. Вот Наталья Ивановна удивится! Скажет: «Не знала, что Комов такой мастер по кроликам. Ни за что бы не ставила его в круг позора».
Вечером в пионерской комнате Стасик читает директорский приказ:
«1. Назначить комендантом кроликофермы тов. Комова С. П.
2. Поручить ему возглавить бригаду кролиководов и подобрать для этого дела хороших ребят.