— Угадайте, — задаёт задачку Тим, — зачем всё это?
— Чтобы рыбок пускать, — робко подаёт голос малыш Женька.
— Зачем военным рыбки? — удивляется Мирон. — В аквариуме танкисты учатся плавать с аквалангом. Это точно!
— С аквалангом лучше лезть в речку, а не в аквариум, — резонно возражает Колька Мерлин. — Здесь, наверное, испытывают разные секретные приборы. Проверяют водонепроницаемость.
— Приборы на заводах испытывают, а не в аквариуме! Придумал же! — хохочет Борька Титов. — Вода для чего? Для питья! Вот военные и держат её здесь про запас. На всякий пожарный случай. Если водопровод откажет.
— Это ты, Титов, всё держишь про запас! — насмешливо хмыкает Стасик. — Здесь какая-то другая, военная, цель…
В ребячий спор вступает Тим:
— Предположим, во время форсирования реки под водой у танка заглох двигатель. Как выбраться? Танкист обязан найти выход из любого положения. Вот здесь, в бассейне, он и обучается, как надо действовать под водой. Без тренировки в нашем деле никак нельзя!
Глава X
Пропавший без вести
Пропал человек! Пропал, не оставив никаких следов. Пропал без вести.
И человек этот — рыжий Саша Козин.
Его пропажу обнаруживают среди дня, перед самым началом учебного боя.
Первым спохватывается Тим:
— Постойте! Что-то нашего Сашу не вижу. Где вы его забыли?
— Сашку никто не забывал. Он сам затерялся…
— Совсем недавно возле вас, как юла, вертелся…
— Был и испарился…
— Не соломинка. Отыщется!..
Но Тиму не нравятся такие ответы. Он встревожен:
Полигон большой. Тут заблудиться не мудрено. Обязательно надо найти!
— А может, он купаться побежал? Давеча, когда мы ваш танк догоняли, Саша сказал: «Жарко. Хорошо бы, Женька, окунуться по разику…» Здесь же река рядом…
— Ребята, а не утонул ли он? — делает испуганные глаза Тома Асеева.
— Скажешь тоже — утонул! — передразнивает Стасик. — Да он, как гусь, плавает. Насильно не утопишь!
— Не сквозь землю же провалился!
— А что? — подхватывает Колька Мерлин. — Мог и провалиться. Сами слышали, что рассказывал танкист товарищ Кудрин — огромная машина на ровном поле ухнулась, едва вытащили. А маленькому Сашке провалиться — пара пустяков! Сидит теперь где-нибудь под землёй и аукает. Тут же кругом учебные ловушки, подземные ходы…
— Если Саша провалился, — не соглашается Тома, — то и мы бы вместе с ним провалились. Рядом же шли!
— Значит, где-то отстал. А мы и не заметили. Вот на том месте и провалился.
— А где это место, ты знаешь? — насмешливо спрашивает Борька Титов.
— Пошевелим мозгами и вспомним, где последний раз видели Сашку…
Мальчишки «шевелят мозгами», называют те места, где был Саша. А был он всё время вместе с ними: и когда Стасик приехал на танке, и когда слушали рассказ Ивана Кудрина об учебной ловушке, и когда спускались в подземную комнату с волшебной кабиной, и когда Тим показывал пионерам танковый парк.
Там, среди боевых машин, стоявших под навесом, любопытный Саша места себе не находил, приставал к шефу-инструктору с расспросами, с наслаждением вдыхал резкий запах перегретого масла и вслух высказывал своё сожаление, что он не танкист.
Особый восторг вызвали у него самые большие машины.
«А эти танки тоже сегодня поедут в атаку?» — интересовался Саша.
«Может случиться и такое…»
«И нас в такие посадят?»
«Не думаю. Для такого дела у тебя силёнок не хватит. Жидковат ещё. Будешь присутствовать на учениях в качестве наблюдателя. Тоже, скажу тебе, почётная миссия!»
Саша огорчённо скрёб затылок.
Тимофей предупредил ребят, что пора уходить из парка: время осмотра закончилось. Никому, конечно, уходить не хотелось. Но пришлось подчиниться. Переполненные впечатлениями, ребята направились вместе со своим шефом на стрельбище. Тим стрелял из пистолета, а затем мальчишки собирали тёплые, пахнущие порохом, отстрелянные гильзы. После каждых пяти выстрелов гурьбой бросались к щитам с мишениями. Ни одна пуля не попала в «молоко». Зато чёрное «яблоко» всё в дырках. Меткости Тима позавидовали не только юнармейцы, но и военные, бывшие на стрельбище.
«На сегодня, пожалуй, хватит», — сказал Тим, спрятав пистолет, и приказал ребятам выстроиться в одну шеренгу.
Вот в этот самый момент и выяснилось, что в строю нет Саши.
— Где будем искать его? — спрашивает Тим.
— Надо Бобика позвать, — предлагает Тома. — Он его, голубчика, в два счёта разыщет.
Стасик бежит к танку, где был оставлен Бобик, и они вместе возвращаются на стрельбище.
— У тебя есть какие-нибудь Сашины вещи? — спрашивает Стасик у Женьки.
— Вот эта палка. — Женька протягивает посох и затем вынимает из кармана конфетку: — Мне Саша подарил… «Чародейка» называется…
Стасик суёт под нос Бобику посох и «Чародейку»:
— Нюхай! След!
Голодный Бобик, видимо, не понимает команды, норовит выхватить конфетку из рук Стасика. Приходится повторить приказ. Пёс обнюхивает палку, лижет «Чародейку» и срывается с места. Пригибает морду к земле, бежит всё проворнее и проворнее. Ребята едва поспевают за ним.
Вначале собака толкается в дверь подземного строения, где установлен знакомый ребятам тренировочный бассейн, потом обнюхивает дорогу, ведущую к танковому парку, и во всю прыть мчится туда.
— Бобик издевается над нами! — негодует Борька Титов. — Водит нас за нос по знакомой дороге…
— А ты чего захотел? — бросает в ответ Стасик. — Чтобы он бежал туда, куда Саша не ходил? Пёс правильно ищет…
И вот они уже возле парка, где были совсем недавно.
Строгий часовой преграждает путь:
— Нельзя. Один раз побывали, и довольно!
— Мы нашего товарища разыскиваем, — объясняет Стасик. — Пропал без вести. Таинственный случай…
— В парке ничего таинственного, кроме танков, нет.
Бобик не понимает, о чём говорит часовой, и продолжает упрямо лезть на ворота. Он царапает их лапами, визжит и лает. Стасик пытается оттащить пса в сторону, но тот огрызается.
— Умереть на месте — Саша здесь! — уверяет Стасик.
Тим просит часового пропустить ребят.
— Ладно, идите. — Часовой открывает ворота. — Только всё это напрасно. Если бы там остался человек, давно бы подал голос…
Бобик подбегает к одному танку, к другому. Прыгает возле машин, обнюхивает их.
Возле крайнего, самого могучего танка, он вдруг останавливается, задирает голову и гавкает.
Ребята вспоминают, что именно здесь Саша Козин топтался дольше всех и несколько раз карабкался на танк.
Верхний люк открыт. Тим взбирается на башню и, глянув вниз, громко спрашивает:
— Саша, ты тут?
Никакого ответа.
— Козин, вылазь немедленно!
И снова молчание.
— Вот упрямый мальчишка!
Тим скрывается в башне.
Ребята толпятся внизу и ждут: что же будет дальше?
Из люка доносится непонятный и странный шум. Там что-то падает, звякнув о стальную стенку танка. Затем слышится жалобный Сашин голос:
— Честное-пречестное… Я просто так… Я не… не… нечаянно…
Тим с ехидцей спрашивает:
— И в танк залез нечаянно?
— Думал, учение скоро… Вот и ждал… Хотел в бой на танке… Вместе с танкистами…
— Случись тревога, из-за тебя пришлось бы машину задержать в парке. Понимаешь ты это?
— По… по… понимаю… Думал, возьмут с собой.
— Плохо думал. Только о себе. А вот о том, что по твоей глупости сорвётся выполнение задания, не подумал…
Следом за Тимом из люка выбирается расстроенный Саша Козин. Щёки, нос и лоб у него в масле. Он щурит глаза, отвыкшие от света, и трёт их грязными кулаками.
— Я бы на месте Тима тебе такую затрещину дал!.. — косится на Сашу Колька Мерлин. — Ты что думаешь, нам самим в танк не хочется? Ещё как! Но есть военная дисциплина, и мы терпим. Не лезем куда не просят.
За воротами ребят встречает Любовь Павловна. Она держит в руках пионерское знамя.