Строитель этот понравился ей. Алёна, стоя у окна вагона, заинтересовалась разговором двух мужчин, покуривавших за её спиной.
— Вот честно, Петро, что тебя держит в Красноярске? — спросил один другого.
— Как что? Работа, — удивленно ответил Петро. Голос у него был «с петухами», как у мальчишки.
— А может, баба? — настаивал собеседник.
— Бедное у тебя, друг, воображение, — со смехом ответил Петро. — Баб-то везде хватает.
— У тебя и семья в Красноярске? — немного смутясь, спросил собеседник.
— Жена и двое пацанов, — подтвердил Петро.
— Так чего же ты дуришь? — возмутился собеседник. — Дикарь! Подъёмные я тебе устрою, за ежемесячные премии ручаюсь, я же знаю, какой ты работник.
Петро, совершенно в тон ему, продолжил:
— Я на твой завод не пойду.
— Хоть объяснишь, может? — с удивлением и досадой спросил собеседник.
Петро расхохотался.
— А ты все равно не поверишь. Люблю простор. Люблю природу. Люблю укрощать эти бешеные, разбойные реки. И хочу давать людям тепло, свет, всякое земное добро.
Алёна обернулась. Коренастый, загорелый, широколицый дядя в упор спросил её:
— Верно я говорю, девушка? Гидростроительство — это же на века?
Собеседник его ушел в свой вагон, а Петро, или Петр Сергеевич, коренной сибиряк, стал рассказывать Алёне о своем родном крае. Он говорил с такой страстью, описания его были так образны и точны, что, ступив на сибирскую землю, Алёна словно ощутила несметные, неиссякаемые богатства, лежавшие прямо у неё под ногами.
Поначалу всё на целине нравилось ей; встретили их по-доброму, и на всё она глядела, по выражению Джека, «розовыми глазами».
По-прежнему неизменно восхищала природа. Уходящие вдаль, навстречу краю неба, словно море, переливающиеся под ветром хлебные поля; жёлтым пламенем горящие подсолнухи; серебристые полосы ковыля и пахучей седой полыни; жёсткие пыльные солончаки; пойменные луга с необычайно высокими, сильными, яркими травами и невиданно крупными цветами ромашек, подмаренника, с зарослями шиповника, смородины, ивняка; плантации сахарной свеклы; величавые боры, где корабельные сосны поднимают в небо тяжелые раскидистые кроны; воздух густой, смолистый, а нога скользит по сухой прошлогодней хвое; сыроватые, похожие на вологодские, смешанные леса; прозрачные берёзовые колки в лощинах всхолмленной равнины и пышные фруктовые сады — всё восхищало.
Реки и речушки пересекали их пути. Разбросанные по степи, как разноцветные стекла, сверкали на солнце озера, большие и малые, пресные и солёные, пахнущие морем, с белесыми, будто заснеженными, берегами — всё было прекрасно.
По-прежнему, как желанных гостей, принимали молодых артистов зрители, собственный успех радовал Алёну — она даже иной раз соперничала с Женей. И всё-таки…
Автобус подбросило на выбоине, ещё раз, ещё и ещё, смех и возгласы покрыл грохот падающих чемоданов и отчаянно-веселый вопль Жени:
— Заживо погребаюсь!
Олег, сидевший рядом с Алёной, и Миша бросились выручать Женю. Джек (он один восседал позади Алёны) злорадно воскликнул:
— Дорожка — прямо в ад! А, Елена?
— Это лепесточки, овощи впереди! — с веселой угрозой отозвался шофёр.
— Я здесь впервые, но знаю, что район плохими дорогами славится, — как бы пояснил Арсений Михайлович и, едва заметно улыбаясь, добавил: — Но как говорят на Востоке: «Лучше плохая дорога, чем плохой спутник».
«Он, пожалуй, хороший спутник», — подумала Алёна.
Только вчера к ним в гостиницу договариваться о выезде в Верхнеполянский район пришел Арсений Михайлович. Он не походил на обычных администраторов, был мягок, сдержан, заботился, чтобы всё, вплоть до часа выезда, было удобно актёрам. Помогал разместиться в автобусе спокойно, без суеты.
С шофёром Виктором бригаде приходилось ездить уже не впервые, он всю дорогу развлекал их пространными монологами, причём рассуждать готов был на любую тему. И сейчас громогласно рассказывал:
— Сегодня что — не езда — санаторий, потому как вчера малость дождём сбрызнуло. А вот на прошлой неделе артистов возил — такая сушь и ветер, что днём с включенными фарами ехали, чистый кордебалет! — Это слово служило ему для выражения особо сильных чувств. — А уж весной и осенью, как раскиснут грунты, мы, шофёры, чистые великомученики. С этой дороги прямым сообщением надо бы в рай!