— Так ведь вам и город тоже не сразу понравился! — насмешливо перебил Валерий.
— Город — другое дело! Сразу не поймешь, когда такой большой! А уж море я как-нибудь разберу.
Не только обида за свое море была причиной Алёниной горячности, она с опозданием рассердилась на то, что Валерий так самоуверенно разговаривает и всё о себе, о своём. Ведь она же признаёт, что город чудесный.
— Вы несправедливый… потому что… эгоист! — Она взяла под руку Глашу и потащила за собой подругу, оглядывавшуюся на озадаченных мальчиков.
Тихонько пробираясь по коридору общежития, Алёна всё думала о Вале — её не допустили к конкурсу. Глаша, точно угадав мысли Алёны, прошептала:
— Как-то наша Валентина?
Едва они приоткрыли дверь в свою комнату, как услышали тихий, но весёлый голос:
— Свиньи полосатые, где пропадали? Хрюшки, а не товарищи! — Валя села в постели и со смехом погрозила кулаком. — Ждала, ждала, потом пошла вниз — оказывается, всё у вас чу́дно, а самих и след простыл.
— Валечка! — Глаша бросилась к ней, обняла её и затараторила: — Свиньи, конечно! Ой, ты прости! Но как-то получилось… Нас позвали… мы и пошли… И вот… Но вообще-то мы свиньи!
Алёна стояла посреди комнаты с опущенными руками, смотрела на Валю и не знала, что сказать, — безобразие: Валя о них беспокоилась, а они…
— Да вы за меня не переживайте, девочки, вышло-то здорово! — Валентина поправила сползшую с плеча бретельку и, тряхнув головой, откинула волосы со лба. — Я, когда узнавала про вас, встретила на лестнице Соколову. Набралась нахальства, сказала: «Мне очень нужно с вами поговорить».
— Ну и? — в один голос воскликнули Алёна и Глаша.
— Вот вам и «ну»! Счастливые, что будете у неё учиться!
— Ну а ты-то? — перебила Глаша. — Ты?
— Поступаю на театроведческий факультет — вот! Не только актрисы работают в театре. — Валя говорила с шутливым вызовом, но, видимо, старалась доказать подругам и себе самой, что всё у неё складывается отлично. — Образованные критики тоже нужны. Вот стану про вас статьи писать — держитесь тогда!
— Ох, только бы попасть! — простонала Глаша — Ты умница, тебе вот можно и на театроведческий, а мы…
— Поступите на актёрский, — твердо сказала Валя. — И давайте спать! С ума сойти — шесть скоро!
Для конкурса нужно было приготовить небольшие сцены из пьес.
— Кого затрудняет выбор отрывков, поможем, посоветуем, — сказала Галина Ивановна — режиссёр, в группу которой попала Алёна. — Ну и работать, репетировать тоже, конечно, поможем. Ищите партнёров, договаривайтесь.
В одной группе с Алёной из знакомых ей был только Валерий, но после вчерашней ссоры она демонстративно не обращала на него внимания. Он хотя и смотрел на неё довольно упорно, однако не подходил. С ним очень хорошо бы сыграть сцену Бесприданницы и Паратова, или Виолы с Орсино, или… Кати с Горбуновым…
— Давайте попробуем с вами! — мальчишески хрипловатым голосом обратился к Алёне паренёк, вихрастый и курносый, теребя застёжку-«молнию» на своей голубой курточке.
Она не знала ещё, что ответить, но в эту минуту увидела, как к Валерию подошла Зина Патокина, нарядная, опять в новом платье.
— Давайте, — решила Алёна. — Давайте… Как вас зовут?.. Давайте, Эдик, выбирать.
Они отошли к стенке и сели на какой-то ящик.
Тут же, мысленно прикинув сцены, которые ей хотелось бы сыграть, Алёна подумала, что с этим мальчиком ничего не выйдет. Он почти одного с ней роста, но такой узенький, что кажется вдвое меньше. Он чем-то напоминал ей братишку, десятилетнего Стёпку; когда тот не слушался, она без труда брала его в охапку и запирала в чулане, нанося этим страшное оскорбление мальчишескому самолюбию. Что же тут можно придумать? Какую пьесу можно играть с этим… «цыплёнком»? А «цыплёнок» неожиданно засыпал её предложениями:
— Хотите — Снегурочку и Мизгиря? Нет? Ну а если Таня с Германом? Не нравится? А ещё можно Полиньку и Жадова… Ну, Герду и Кая? А может… в школе я играл Митрофанушку…
До сих пор Алёна только мотала головой, отвергая его предложения, но тут уже не выдержала:
— А я — маменьку вашу? Вы что?..
Зина Патокина, держа под руку Валерия, подошла к столу Галины Ивановны, и на всю аудиторию прозвучал её голос:
— Скажите, пожалуйста, можно из «Офицера флота» объяснения Кати с Горбуновым?
— У памятника? Отлично. Значит, записываем, — ответила Галина Ивановна.
И тут Алёна до конца поняла весь ужас своего положения: роли, которые она могла бы пережить всей душой, выразить все чувства, на какие способна, нельзя играть с таким партнёром. Он, не унывая, подпрыгивал на скрипучем ящике и продолжал: