От любимой отцовской песни на душе становилось празднично. Желтоватый свет ранних сумерек, неподвижное сиреневое облако на склоне темнеющей горы, море, чуть подернутое рябью…
…А как весело провожали их отец с Андрюшкой! Разве думала она тогда, что прощаются навсегда?
У отца в том году отпуск был в середине лета, Андрейка оканчивал школу… И Алёна с матерью поехали вдвоем к тете Любе на день рождения.
…Только отпраздновали день рождения, а назавтра война. Утром вбежала соседка:
— Вы что, радио не слушаете? Гитлер на нас напал!..
Мать засуетилась, засобиралась домой, а дядя Петя, тети Любин муж, сказал:
— Погоди. Что Андрей Захарыч сообщит. Тут наобум не годится.
Ждали три мучительных дня, получили телеграмму: «Оставайтесь Любы подробно письмом». Дождались и письма: «Оставайтесь покуда у Любы. Война будет недолгая, — писал отец на тетрадном листке. — Мы обое уходим в Красную Армию. Адреса сообщим. Писать будем на Любу. Прощайте, до скорого свидания. Андрей и Андрейка».
Мать заплакала:
— И Андрюшенька, мальчик мой…
— Перестань, — одернула тетя Люба. — Только себя и детей расстраиваешь. Написано тебе: война будет недолгая.
— Тебе хорошо — у Петра твоего броня!
— Стыдись! Словно Андрей мне не брат, а Андрюшка не племянник. Не накликай беды.
Шестилетняя Алёнка не очень понимала, что такое война, но тревога тех дней передалась и детям.
Опорой своим и чужим была тетя Люба. Добрая, жизнерадостная, она умела поддержать в горе, помочь советом, утешить, ободрить.
В самое страшное время, когда немцы заняли родной Крым, не стало тети Любы. В четыре дня сгорела от простуды.
Дядя Петя, сразу постаревший, поручил Алёнке уход за трехлетним Степашкой и годовалым Алёшенькой. А хозяйство в доме передал Алёнкиной матери.
Только и радовали письма-треугольнички, приходившие от отца и брата.
И когда уже солнце засветило ярче и подступила весна, вдруг не стало треугольничков…
— В наступлении писать некогда, — успокаивал дядя Петя.
На исходе апреля сорок четвертого одна за другой пришли похоронки: «Старший сержант Андрей Захарович Строганов пал смертью храбрых», «Лейтенант Андрей Андреевич Строганов…»
Детство не вернулось.
А через год после Победы мать так неожиданно вышла замуж, и надежда на возвращение домой стала пустой мечтой. Всё чаще видела Алёна во сне дом, любовно построенный отцом и разбитый бомбой, родной дом и море.
Ничего не знала она в жизни прекраснее моря! Стоять у самой воды или, забравшись высоко на гору, смотреть, смотреть и слушать… Говорят, шум моря однообразен. А он каждый день новый! А воздух! Где ещё дует такой солёный, вкусный ветер? Как бывало весело уйти с братом на лодке далеко в море, играть в открывателей новых земель! Или броситься в прохладу волн и нырять, скатываться с гребня! А то ещё лечь на спину и, покачиваясь, глядеть в небо и воображать, что поднимаешься, поднимаешься высоко над землей, над горами, закутанными в облака, и вот-вот сейчас, зачерпнув ладонью, плеснёшь вверх, и капли воды забьются, шипя, на раскаленном солнечном диске… Море! Из-за него Алёна и решила ехать учиться не в Москву, а сюда, в приморский город.
Петр Степанович, отчим, которого она упорно звала по имени-отчеству, говорил: «Разочаруешься, это море на ваше не похоже».
— Хоть какое-нибудь, да море, — упорно отвечала она. — Надоело мне тут у вас… всухомятку жить.
Стать артисткой Алёна решила в восьмом классе. А может, и раньше, до войны. Нет, пожалуй, тогда, в Крыму, каждый день ей нравилась новая профессия: то она хотела стать, как отец, шофёром, то портнихой, то капитаном дальнего плавания, то врачом в санатории, то киномехаником.
Но с тех пор, как помнила себя, любила петь и танцевать. Танцевала под радио, под оркестр в парке, под звуки рояля, доносившиеся из санатория, танцевала дома, во дворе, а случалось, — и на улице. И попадало же от матери за эти танцы!..
Как весело жилось в те годы! Андрюшка называл её болтуньей-хохотуньей, дразнил, что у неё «рот до ушей, хоть завязочки пришей», иной раз сердился, что Алёнке всё смешно. Как давно это было!..
Детство не вернулось. Общительная болтунья-хохотунья стала застенчивой, нерешительной, замкнутой и одинокой, особенно после того, как мать вышла за Петра Степановича. Как ей хотелось тогда убежать от обиды и от этих длинных, холодных, тёмных зим, бесконечного снега, скучного неба, леса, скрывающего горизонт, давившего со всех сторон… Но бежать было некуда, да и прежней детской смелости у неё не стало. Жалко было маленького Лёшеньку, да и мать жалко. Но отношения испортились. Алёна грубила, обижала мать.