В восьмом классе ей посчастливилось почти подряд просмотреть кинокартины «Она защищает Родину» и «Сельская учительница». Поражённая судьбой главной героини, Алёна глубоко задумалась о ней… и о себе. Ей казалось, что история Прасковьи — это настоящая жизнь и что после уж, выросшая в горе и борьбе, Прасковья стала артисткой и сыграла для кино сельскую учительницу.
На выпускном вечере играли сцену у фонтана. Играли плохо, Алёна слушала Пушкина и видела совсем другую Марину и другого Самозванца. Роль Марины ей не нравилась. А роль страстного, гордого Самозванца показалась самой прекрасной. Что-то в ней дрогнуло, близкими, своими ощутила она жаркие, нежные строки:
Всё лето она не расставалась с Пушкиным. Ей хотелось, чтоб Самозванец был революционером, наступающим на горло своей любви. Она убегала в лес и повторяла осинам, березам и елям:
Принялась подряд читать все пьесы, какие были в библиотеке Дома культуры, — старые и новые, русские и переводные. Алёна ходила на все кинокартины и спектакли драматического кружка, иногда она плакала, когда зрительный зал оставался холодным, иной раз её смех одиноко повисал в тишине, вызывая недоумение соседей.
Несколько раз Алёна хотела записаться в драматический кружок, но не решалась. Она написала в министерство, где можно выучиться на артистку, и сообщила свой адрес для ответа: до востребования.
Десятый класс Алёна закончила в вечерней школе. Пенсию за отца она получала последний год, а на далекую дорогу надо было накопить денег. В семье лишнего не было, да и просить у отчима Алёна ни за что бы не стала. И она пошла работать в типографию.
В какой именно институт собирается она поступать, сказала матери только за месяц до отъезда. Та подняла её на смех, потом рассердилась: «Какая из тебя артистка? На это талант нужен. Разве артистки такие бывают?»
А вечером за ужином Петр Степанович, как всегда, примирительно сказал: «Я так думаю, что, если таланта нет, и учить не станут в этом, в артистическом. Тогда в другой институт поступишь».
Но ни о каком другом Алёна не хотела и думать.
Свернув на тихую улицу, где помещался институт, она почувствовала, что ей жарко, а ноги дрожат, точно вот сейчас, сию минуту, должна решиться её судьба. Шла то быстро, то почти останавливалась и как-то вдруг очутилась перед трехэтажным серым домом с большими окнами и увидела у подъезда строгую доску: «Государственный театральный…»
Полутьма и влажный холодок вестибюля, в глубине широкая мраморная лестница, белые колонны над нею, торжественная тишина пустого здания — всё было совсем не похоже ни на один из созданных её воображением театральных институтов, всё показалось таким величественным и неприступным. И она впервые всерьез подумала: «А если не примут?..»
— Вам в приёмную комиссию, девушка? — Гардеробщица в красной косынке и тёмном халате чуть подтолкнула её в спину. — Идите-ка вот за ними — эти уж тут освоились.
С улицы, громко смеясь, вошли две прехорошенькие девушки в пестрых крепдешиновых платьях, лакированных босоножках, прозрачных, как стекло, чулках, с цветными дождевиками и большими красными сумками. Они быстро пробежали по ступенькам мимо Алёны.
Алёна пошла за ними, но возле двери с надписью «Приёмная комиссия» остановилась. Подождала.
У окна, перед столом сидела пожилая женщина с бледным лицом — секретарь приёмной комиссии.
— Садитесь. Заявление подавали? Как фамилия? Приезжая? Откуда? — дружелюбно расспрашивала она, — Сегодня вечером, в семь, консультация по специальности. Первый отборочный экзамен послезавтра утром.
Комендантша общежития — полная, загорелая, лет тридцати, ввела Алёну в светлую комнату с четырьмя кроватями. Две были аккуратно заправлены, а на двух других лежали голые матрацы и подушки без наволочек. Комендантша, положив на подушку одеяло и бельё, сказала:
— Располагайтесь на новоселье. А посчастливится — четыре годика тут у нас отживёте!