И Алёна с испугом сообразила, что уже слышала этот вопрос, но он скользнул как-то мимо сознания, точно и не её спрашивали. До чего же глупо! Как ненормальная! Но ответить она не успела — раздался голос Глаши:
— Строганова Елена Андреевна.
Послышались одинокие смешки.
— Стыдно смеяться! — нравоучительно остановила их Стелла Матвеевна. — Девушка смущается, и ничего тут нет особенного. Что вы приготовили нам, Леночка?
В её ласковом тоне слышались превосходство и снисходительность, а то, что взрослую девушку она назвала, как маленькую, Леночкой, рассердило Алёну. Она почувствовала себя противно жалкой, беспомощной, смешной. Не поднимая взгляда, уставясь на сиденье стула, Алёна с трудом выговорила глухим, прерывающимся голосом:
— Проза — «Тройка» Гоголя, басня — «Ворона и Лисица», стихи Пушкина и Маяковского.
— Пожалуйста. Начинайте с чего хотите.
Алёна судорожно вздохнула, руки помимо её воли метнулись к спинке стула и снова вцепились в кушак.
— Гоголь. Отрывок из поэмы «Мёртвые души»…
Голос то пропадал, то гудел, словно из бочки, она не могла совладать с ним. «И какой же русский не любит быстрой езды? Его ли душе, стремящейся закружиться, загуляться…» Она с ужасом слушала странно чужой голос и, понимая, что терять уже нечего, с отчаянным вызовом выкрикнула: «Черт побери всё!»…
Вряд ли Гоголь предполагал в этих словах то содержание, которое вложила в них Алёна, но, должно быть, именно своё содержание, своя мысль, своё чувство вдруг вернули ей голос. ещё не веря и как бы спрашивая: «Это правда или мне кажется?», она произнесла: «Его ли душе не любить её?», прислушалась, и, будто утверждаясь в мысли: «Могу ли не радоваться, когда это мой собственный голос?» — сказала: «Её ли не любить, когда в ней слышится что-то восторженно-чудное?» и, осмелев, посмотрела на слушателей. Не холодные, не насмешливые — нет! — внимательные, сочувствующие взгляды встретила она… И уже больше не думала ни о голосе, ни о руках, полетела «невесть куда», стремительно, легко, весело… «И понеслась!.. понеслась, понеслась!.. на неведомых светом конях!» Алёна ощутила себя частицей Руси, необъятной, прекрасной, перед которой, «косясь, постораниваются и дают ей дорогу другие народы и государства».
Она не понимала — хорошо или плохо прочла, знала только, что совсем не так бывало на уроках Митрофана Николаевича, когда её слушали свои девочки и он…
— Теперь стихи, пожалуйста.
неожиданно для себя начала Алёна любимое Митрофаном Николаевичем стихотворение и точно ему признавалась, что вспоминать тяжело и горько, а впереди все неясно и тревожно…
сказала она. Читать больше ничего не хотелось, но сладкий голос Стеллы потребовал:
— Басню, пожалуйста.
Алёну рассердила Стелла и то, что она шепталась с помощниками, и вслед за ней все вокруг зашептались. И, обрушив своё раздражение на дуру Ворону, Алёна рассказала её историю. Почему все смеялись? Даже Стелла негромко поквакивала. Разве басня смешная? Или она сама, Алёна, смешная?
Стелла Матвеевна улыбнулась.
— Ну, хорошо. Значит, мы с вами так решим: «Тройку» на экзамене читать не надо. Возьмите какой-нибудь лирический отрывок. Стихи и басня в порядке, садитесь.
Алёна поняла только, что её не забраковали, что она может держать экзамен, и легко, даже не заметив как, очутилась на своём месте. Глаша одобрительно подмигнула и слегка хлопнула её по бедру, а Женя шепнул: «Молодец!» — и от растерянности как-то кривенько улыбнулся. Алёна, чувствуя себя уже опытнее, пожала его неживую руку своей, внезапно потеплевшей, и тихонько сказала: «Идите скорей. Право, лучше. Вы обязательно понравитесь». Он встрепенулся, а на «лобное место» уже вышла девушка, уступившая Алёне очередь. Вновь обретя способность видеть, слышать, понимать, Алёна сочувственно посмотрела на невысокую, очень худенькую фигурку, на беспокойно метавшиеся маленькие руки, на нежное лицо с лихорадочным румянцем и тревожно-сосредоточенными, необыкновенно кроткими жёлто-карими глазами.
— Яхно, Агния Николаевна, — мелодичным голосом отвечала на вопросы девушка. — Восемнадцать лет. Из Таллина.
История Леночки Огородниковой прозвучала не так, как представляла её себе Алёна, читая «Спутники», а куда трогательнее, да и сама Леночка Огородникова теперь представлялась такой же худенькой, с острыми плечиками, большеглазой и нежной, с такой же ясной улыбкой, как Агния.