— Перед самым твоим прибытием, квестор. — Корвин назвал Веспасиана по его официальной должности, и в его голосе тот уловил насмешливые нотки. — Мы в течение двух дней преследовали разбойников, но так и не поймали их. Их верблюды не столь быстры, как наши лошади, и не умеют бегать галопом, зато они при такой скорости в состоянии проделать восемьдесят, а то и девяносто миль за десять часов, не останавливаясь на водопой. В то время как наши лошади в таком зное падают без сил.
— Тебе доводилось поймать хоть одного мармарида?
— Нет, ни одного за все семь месяцев, что я здесь нахожусь. И я не понимаю, с чего ты вообразил, будто на этот раз должно быть иначе. Нужно ведь...
Корвин не договорил. Его оборвал вопль Агилая, упавшего с лошади, а в следующий миг его собственный конь встал на дыбы, и он тоже свалился на землю. Над головой Веспасиана просвистела стрела, вслед за чем позади него раздался крик боли.
— Построиться в одну шеренгу! — скомандовал Корвин, вскакивая на ноги. Его лошадь уже валялась на земле. Из груди животного торчала окровавленная стрела.
Сто двадцать всадников турмы образовали цепь. Воздух наполнился оглушительным ржанием раненых лошадей и пронзительными звуками кавалерийского рожка.
В ста шагах впереди, среди камней, Веспасиан разглядел противника. Нападающие выскакивали из укрытий и бежали в сторону более мелких и круглых рыжеватых камней. В следующее мгновение камни как будто ожили. Стоило беглецу запрыгнуть на один из них, как «камень» поднимался с земли и у него внезапно отрастали ноги, сначала задние, затем передние. Не успел Веспасиан и глазом моргнуть, как всадники на верблюдах развернулись и галопом устремились на юг.
— Декурион, бери свою турму и догоняй этих вонючих верблюжатников-мармаридов! Думаю, мы сумеем их схватить. Хотя бы один мне нужен живым! — проревел Корвин ближайшему к нему всаднику.
Турма бросилась в погоню за мармаридами. Веспасиан вопросительно посмотрел на Магна.
— Я не большой мастер сражаться верхом, но думаю, это сойдёт за охоту на льва, — сказал Магн, пришпоривая коня.
Веспасиан с довольной ухмылкой поддал коню в бока и поскакал вслед за ним. Ветер тотчас сорвал с его головы соломенную шляпу; та затрепыхала у него за спиной, удерживаемая на шее кожаным ремешком. Они быстро доскакали до выступа. Веспасиану показалось, что они догоняют верблюдов, от которых, по его прикидкам, их отделяло всего шагов двести. Он насчитал около двух десятков врагов.
Всадники турмы рассеялись, прячась за массивными камнями, которыми была усеяна выжженная до растрескавшейся корки пустыня. Время от времени над их головами пролетала стрела, но попаданий не было. Вести прицельный огонь по врагу с движущегося верблюда было трудно, решил Веспасиан, особенно, если учесть раскачивающуюся походку этих надёжных, но далеко не резвых кораблей пустыни.
Через полмили до мармаридов было менее ста шагов. Решив, что могут поймать врага, всадники бросили скакунов в галоп. Лошадиные крупы блестели от пота, изо рта капала слюна, однако кони послушно исполнили волю своих седоков.
Веспасиан запустил руку назад и, вытащив из привязанного к седлу чехла один из десяти дротиков, что имелись у каждого члена их отряда, продел указательный палец в кожаный шнурок посередине древка. От цели его отделяло чуть больше семидесяти шагов. Веспасиан ощутил в груди хорошо знакомое волнение, оно всегда предшествовало схватке. Последний раз он держал в руках оружие четыре года назад, отражая нападение грабителей на имение его родителей в Аквах Кутиллиевых. Похоже, скуке последних месяцев настал конец, чему он был несказанно рад.
Когда расстояние между мармаридами и их преследователями сократилось до шестидесяти шагов, первые, поняв, что им не уйти, резко развернули своих верблюдов и устремились навстречу всадникам турмы, выпустив на скаку залп стрел. Справа от Веспасиана раздался крик. Всадник упал на землю, а его конь поскакал дальше, уже без седока.
— Бросай! — приказал декурион, когда до мармаридов оставалось шагов пятьдесят.
В приближающихся верблюдов полетело более трёх десятков дротиков. За первым броском тотчас последовал второй. Всадники старались нанести врагу как можно больший урон. Острые дротики впивались в мармаридов, пронзая им грудь и головы, из которых тотчас вырывались фонтаны крови. Железные наконечники других впивались в верблюдов, отчего те, истошно блея от боли, падали на землю.