— Рад вас видеть, сенаторы Поллон и Веспасиан! — проворковал Нарцисс. Он сидел за массивным дубовым столом, на котором высились горы свитков, и не удостоил вошедших вставанием. Напротив стола были полукругом поставлены пять стульев. Стул слева был уже занят.
— Добрый день, имперский секретарь! — ответили Гай и Веспасиан почти одновременно.
Нарцисс указал на щуплого человека с бритой головой.
— Это Каллист. Как и я, вольноотпущенник. Вы случайно не знакомы с ним?
— Наши пути пересекались, — подтвердил Веспасиан.
— Добрый день, — коротко кивнул Каллист.
— Прошу садиться, — произнёс Нарцисс.
Сенаторы шагнули вперёд. В каждом углу комнаты перед полированным бронзовым зеркалом стояло по одинаковому серебряному подсвечнику высотой в рост человека. В каждом было по десять свечей, и стояли эти светильники на четырёх ножках в форме львиной лапы, наполняя комнату золотистым светом.
Гай и Веспасиан заняли два свободных стула, стоявших по центру, и теперь сидели в напряжённых позах на твёрдых деревянных сиденьях. Похоже, Нарцисс не хотел, чтобы посетители чувствовали себя уютно. В воздухе висел густой запах помады для волос, которой щедро пользовался Нарцисс.
Сделав домиком и прижав к толстым влажным губам унизанные перстнями пальцы, грек какое-то время разглядывал гостей. При этом он задумчиво наклонил голову набок, как будто это могло помочь ему лучше их рассмотреть. Массивные золотые серьги в его ушах покачивались, поблескивая в свете подсвечников. Позади него по решетчатому окну стекали капли дождя, пересекая на своём пути свинцовую оплётку и почти прозрачное стекло. Рядом с окном, прикрытый от сквозняка плотной занавеской, располагался выход во внешний мир.
Веспасиан не видел Нарцисса так близко уже давно, пожалуй, более двух лет, и сразу обратил внимание на морщины на его мясистом, светлокожем лице. Тщеславный грек также начал седеть — на лбу и висках, — а у самой линии волос были заметные следы краски.
Веспасиан и Гай сидели в неловком молчании, ощущая на себе пристальные взгляды и не зная, кому начинать разговор. Нарцисс уловил эту их неловкость, и в его голубых, как лёд, глазах промелькнула насмешка. Он сцепил пальцы и положил руки на стол.
— Чего стоит жизнь? — задумчиво произнёс он.
Он дал вопросу повиснуть на несколько секунд в воздухе, после чего посмотрел прямо в глаза Веспасиану.
— Это зависит от того, кто покупает и кто продаёт.
Уголки рта вольноотпущенника приподнялись, и он едва заметно кивнул.
— Верно, Веспасиан, силы рынка работают, не зная устали. Особенно, когда дело касается товара, о котором мы сейчас торгуемся. Потому я и оказался в столь деликатном положении. Обе стороны ранее сделали вложения в эту сделку, и я вынужден признать, что одна перевешивает другую.
Веспасиан внутренне напрягся. Неужели Нарцисс вспомнил о долгах? Тишину нарушил стук в дверь. Веспасиан вздрогнул.
— А вот и предмет нашей сделки! — с волнением воскликнул Нарцисс. — Войдите!
Веспасиан нахмурился. Откуда Нарциссу известно, что это привезли Сабина?
Гай поёрзал на жёстком стуле, слишком маленьком, чтобы выдержать массу его грузного тела.
Дверь открылась. Вошёл Палл, а за ним — поддерживаемый Магном Сабин.
— Как хорошо, секретарь казначейства, что ты привёл этого заговорщика в маске.
Даже если Палл удивился тому, что Нарцисс ожидал их прихода, это никак не отразилось на его лице.
— Я буду только рад, имперский секретарь, помочь распутать это дело.
— Огромное спасибо, мой дорогой Палл. Прошу тебя остаться, — произнёс Нарцисс. В голосе грека прозвучала почти искренняя мольба. — Я как раз распорядился поставить пять стульев.
— С удовольствием, мой дорогой Нарцисс, — склонил голову Палл. — Не хочу портить расстановку стульев.
С этими словами он занял место между Гаем и Каллистом.
Веспасиан был растерян. Кто здесь призван кого удивить? Или это вольноотпущенники играют заранее оговорённые роли и всё спланировано заранее?
Нарцисс бросил взгляд на Сабина. Бледный, тот едва держался на ногах и был вынужден опираться на плечо Магна.
— Наш неожиданный гость, легат Девятого Испанского легиона, в данный момент оставивший свой пост. Или, вернее, бывший легат, а жаль, ибо мои люди в этом легионе рассказывают, что префект лагеря Вибиан и примипил Лаврентий в восторге от тебя, но это не важно. Я понял, что это ты, когда один из моих людей доложил мне, что накануне в покои Налла тайком препроводили человека в надвинутом на глаза капюшоне.
Ну что ж, садись, бывший легат. Тебе единственному из всех здесь присутствующих нужен стул.