С приходом белых началось массовое уничтожение бизонов. Они были хорошими, крупными мишенями, и охотники прекращали стрельбу, лишь когда у них уставали руки или когда раскалялись ружейные стволы. В год уничтожалось около миллиона животных. Не удивительно, что в 1886 году с трудом удалось найти для одного из заповедников двадцать пять бизонов. А было их в американских прериях шестьдесят пять миллионов.
Массовое уничтожение бизонов нанесло непоправимый удар индейскому миру. Нужно было переходить к земледелию, но все лучшие территории уже были заняты белыми. Оставалось или покорно вымирать, или сопротивляться. С шестидесятых годов наступил период индейских войн.
18 августа 1862 года индейцами племени сиу были убиты в Миннесоте шесть переселенцев. Это вызвало панику во всем районе. Слухи о массовом восстании индейцев распространялись с необычайной быстротой. Белые, бросая имущество, бежали прочь. Сиу, со своей стороны, тоже снялись с места и направились к западу. Их тылы защищали 1300 воинов. Они, впрочем, на первых порах не столько оборонялись, сколько нападали. Ими было убито свыше семисот переселенцев — не только мужчин, но и женщин и детей. Горели подожженные сиу фермы. Но уже очень скоро сильные отряды белых добровольцев разгромили индейцев, взяв в плен четыреста воинов. Всех их отдали под суд, и триста три человека были приговорены к повешению. Президент Линкольн помиловал большинство осужденных, но тридцать восемь индейцев все-таки были казнены на следующий день после рождества — 26 декабря.
Той же зимой в Миннесоту отправили карательную экспедицию, окончательно довершившую разгром сиу. Конгресс конфисковал все земли племени в этом штате и выселил его в Дакоту. Это произошло уже осенью 1863 года, и сиу, как раньше апачи, оказались почти без продовольствия. Никем так и не подсчитано, сколько индейцев умерло тогда от голода, известно лишь, что смертей было очень много.
Не успел пройти ужас от этого года взаимной жестокости, как начали приходить тревожные вести из района Колорадо, где обитали шайены и арафао. Они подвергались нажиму сразу с двух сторон: их теснили и золотоискатели и фермеры. В конце концов правительство штата решило переселить индейцев на юго-восток Колорадо, в Сэнд-Крик. Те отказались и стали готовиться к военным действиям. Однако до столкновений дело не дошло, ибо племена, подчинившись обстоятельствам, двинулись ближе к зиме на отведенную им территорию. Полтысячи воинов вместе с вождем Черным Котелком сдались войскам и поселились в Сэнд-Крике под защитой сразу двух флагов — белого и государственного.
Тем временем сюда направлялась карательная экспедиция — отряд из тысячи солдат под командой полковника Дж. М. Чивингтона. Он был послан еще в тот момент, когда индейцы готовились к сопротивлению. Ночью индейский поселок был окружен, и началась кровавая бойня. Из пятисот человек остались в живых и сумели скрыться всего пятьдесят. Именно этот позорный эпизод впоследствии показал Ральф Нельсон в своем беспощадно правдивом фильме «Голубой солдат».
Полковника Чивингтона по приказу военного министра отдали под суд. Но ничего страшного с ним не случилось: суд ограничился вынесением порицания. А племена, жившие на Центральных равнинах, — апачи, команчи, шайены и арафао — вынудили подписать новые договоры, по которым они лишались земель в Сэнд-Крике. Несколько лет им еще удавалось кочевать по равнине, а затем всех их загнали в резервации. В 1867 году специальная комиссия конгресса исследовала индейский вопрос. Она пришла к выводу, что в большинстве случаев инциденты возникают в результате агрессивности белых и слишком активных действий армии. В отчете было также отмечено, что индейцы быстро вымирают.
Отчаявшиеся в резервациях племена не раз поднимали восстания. И каждое из них беспощадно подавлялось карательными отрядами, которыми руководили почти все знаменитые генералы, отличившиеся в Гражданской войне. В семидесятые годы, когда участились вооруженные выступления апачей в Аризоне, вдохновляемых вождями Викторио и Джеронимо, а затем активизировались сиу, правительство предъявило индейцам ультиматум. В нем было сказано, что те, кто не вернутся до 1 февраля 1876 года в резервации, будут объявлены восставшими и против них двинут армию.