- Юг. Третий этаж. Бокс двадцать четвертый.
- Матерь божья! - ужаснулся банковский деятель. - Южное крыло! Да там даже лифта нет!
Полный, рыхлый финансист неохотно поплелся к выходу. Эдди и Гуго молча двинулись за ним.
На третий этаж вела скромная лестница. Финансист, отдуваясь, полез на приступ. Точеные перила скрипели; шатались треснувшие деревянные ступени; на разные голоса попискивали гнутые медные прутья, когда-то удерживавшие, по-видимому, ковровую дорожку...
- Года три здесь не был, - как бы в оправдание объяснил служитель, неуверенно оглядывая шеренгу одинаковых дверей.
Бокс двадцать четвертый представлял собой небольшую комнату, перегороженную прочной металлической решеткой. За ней, словно диковинный зверь в зоопарке, помещался высокий железный шкаф, состоявший из множества отделений. Он был похож на ящик для корреспонденции до востребования, какой можно увидеть на любом почтамте.
Служитель вытащил связку ключей, долго перебирал их, отыскивая нужный, отпер решетчатую дверь и прошел в клетку. Клиенты сунулись было за ним, но толстяк предостерегающе выпятил руку:
- Невозможно, господа! Придется секунду подождать. Таков порядок.
Искатели сокровищ, прижавшись к прутьям решетки, следили за каждым движением финансиста. Он тщательно запер за собой дверь, подошел к шкафу и быстро отыскал дверцу, на которой был выведен номер их счета. Найти ее не представляло труда: весь шкаф зиял открытыми пустыми ячейками. Всего лишь две-три дверцы были на запоре.
Ящик находился высоко. Рядом с ним висел ключ. Банковский деятель попытался до него дотянуться, но не сумел.
- Странные у вас порядки, - пренебрежительно заметил Эдди. - Ключи висят открыто. Бери, кто хочет...
Служитель подтащил стул, взгромоздился на него, снял ключ и только тогда соизволил ответить:
- Вы ошибаетесь. Во-первых, пока нет жетона, ключ не поможет. А во-вторых, здесь красть нечего. Сейчас мы только достанем счетную книгу, а уж по ней посмотрим состояние вклада, установим номер хранилища, узнаем движение сумм, проценты. Может быть, вам и получать нечего.
Эдди презрительно крякнул, но решил пока не вдаваться в объяснения.
Толстяк, сопя, вставил металлическую пластинку в щель - как будто опустил в автомат монетку, сунул ключ, но, прежде чем повернуть, сказал:
- Есть формальность, господа. На ключе выбит шифр. Бывали случаи, когда жетон попадал в чужие руки. Надеюсь, вы помните шифр?
- "Брунгильда", - сказал Гуго.
- Совершенно верно, она самая, девочка... Видите, какая старая система жетон, ключ, шифр. Детские игрушки, я вам скажу, все это.
Дверца открылась. У бывшего руководителя операции "Ван-Гог" сдали нервы. Он крепко схватился за решетку. А если эта тайна окажется пустышкой? Эдди и пальцем не шевельнет, чтобы уберечь его от Кривого Джека. Даже сам поспешит избавиться от лишнего свидетеля скверной шутки, которую сыграла с ним проклятая Ослиная дыра! Единственный тогда выход - бежать прямо отсюда, из банка.
В ящике никакой книги не оказалось. Вместо нее служащий вытащил плотный листок, посмотрел на него и вдруг, забыв, что стоит на стуле, шагнул. Он рухнул на пол, как тяжелый куль.
- Осторожно, сударь, - обеспокоенно произнес Эдди. - Дело еще не окончено.
Но неловкий финансист, кажется, даже не осознал, что произошло. Лежа на полу, он несколько раз невразумительно повторил:
- Первая позиция! Первая позиция!
- Ну и что? Это плохо, что первая позиция? - нетерпеливо спросил Гуго.
- Господа, вам придется посетить президента или вице-президента банка. Первая позиция - непосредственно в их компетенции...
Обратный путь они проделали раза в два быстрее. Толстяк неожиданно стал энергичным и почтительным, Он предупредительно раскрывал перед клиентами двери, забегая вперед, и даже поднес зажженную спичку Эдди, собравшемуся закурить как раз под табличкой "У нас не курят".
Вице-президент банка принял иностранных гостей немедленно. Казалось, он совсем не удивился их появлению.
- Поль Жульен, - представился банкир, приветливо блеснув очками.
Вице-президент, несмотря на то что был сравнительно молод, уже успел обзавестись обширной лысиной. Пучки волос у него сохранились лишь за ушами да еще немного на затылке. В сочетании с массивными квадратными очками, оседлавшими его острый носик, это придавало ему, вид значительный, не располагавший к длинным бестолковым разговорам.
- Господин Жульен, мы потеряли уже немало времени, - заметил Гуго, ощутив себя в привычной деловой обстановке, - Полагаю, пора нас информировать.
- Несомненно, - вежливо согласился банкир. - Но прежде придется сверить отпечатки пальцев. Вам, конечно, известно это категорическое условие, оговоренное при помещении вклада.
Гуго кивнул.
По звонку мосье Жульена появился быстроглазый скромный молодой человек. Гуго хорошо знал эту породу людей - чересчур незаметных, старавшихся постоянно оставаться за спинами других, но всегда вовремя оказывавшихся в самой гуще событий. Обычно такие парни служили в тайной охране.
Сотрудник быстро и ловко снял отпечатки пальцев господина Гуго. Привычным движением протер руку клиента, смывая остатки краски, и вышел.
Вместо него в кабинет вошла пожилая благообразная дама, секретарь, больше похожая на домашнюю хозяйку, чем на служащую банка. Она молча подала гостям кофе и так же молча удалилась.
Господин Жульен углубился в изучение каких-то бумаг. Эдди пил кофе. Гуго спокойно раздумывал - он уже понял: если их вкладом занимается сам вице-президент. то дело перспективное. Значит, впереди предстояла служба с новым хозяином. Правда, Эдди тоже не сахар, но все же он не внушал того постоянного ужаса, которым на милю разило от мистера Джека...
Человек, занимавшийся отпечатками пальцев, без стука раскрыл дверь и сообщил:
- Все в порядке, мосье Жульен. Отпечатки идентичны с теми, что мы получили по почте.
После этого очки вице-президента сверкнули еще приветливей.
- Господа, - сказал он, - приятно возобновить наши взаимоотношения. Вас долго ждал мой отец, он возглавлял банк до прошлого года. К сожалению, он не дождался...
Эдди сочувственно вздохнул.
- Понимаю вас, господин Жульен... Был у меня старик, дед. Он любил говорить, что годы сильнее папы римского...
- Да, господа, за эти годы суммы, которые находятся на вашем счету, дали неплохие проценты. Так или иначе, господа, вашему состоянию можно позавидовать! Солидное наследство!
- У нас была богатая бабушка! - Председатель Эдди улыбнулся.
- Да, старушка была весьма богата. - Вице-президент охотно поддержал шутку солидного клиента. - Но есть некоторые щекотливые вопросы, которые нам с вами нужно решить. Пройдите, уважаемые господа, в хранилище, познакомьтесь, и тогда будем думать.
Хранилище банка помещалось в теплом, хорошо освещенном подвале. Массивные, стальные двери, отъезжавшие в стенные ниши и тотчас задвигавшиеся за спиной, толстые пучки кабелей, то и дело попадавшиеся на пути электрические часы, на которые сопровождающий очень внимательно смотрел, то замедляя, то ускоряя шаг, - все это наводило на мысль, что в этом старом подвале со стенами обычного красного кирпича действовала сложная электронная система, ежесекундно контролировавшая передвижение посетителей. Один раз они чуть не побежали, чтобы успеть к открывшимся створкам дверей. В другом месте охранник нерешительно помедлил перед развилкой коридора, потом повел клиентов дальше, но буквально шагов через пять зазвенел тревожный сигнал. Пришлось повернуть и пойти в другом направлении.
Наконец парень остановился у могучей плиты, в которую был вделан объектив, ничем, пожалуй, не отличавшийся от обычного глазка, который опасливые хозяева врезают в двери своих квартир.