- Очередной племянник?!
- Мэс, - одним взглядом упрекнул его Церий, на что тот развел руками.
- Ладно, ладно…
Уведя за собой мальчика в шатер, он принялся быстро его переодевать.
Крайне замученный вид ребенка тронул сердце темно-серого окраса мыши с голубым отливом. Всем видом показывая, что не причинит вреда, он осторожно снял с него рваную рубаху и облачил в легкие штанишки. Не остался без внимания и свежий шрам на груди, который заставил Мэса призадуматься. Но мужчина был не глуп, и не стал вдаваться в расспросы, прекрасно понимая, что мальчику пришлось несладко.
Отбросив все думы, серый мышь быстро накинул на паренька просторную зеленую льняную рубаху, спадающую до колен. Поверх неё одел стеганный камзол и принялся зашнуровывать его по бокам.
- Так вот месяц назад, как только мы прибыли в Аргандэю, не прошло и дня, как меня обворовали. На благо воришка оказался не слишком расторопным, и мне удалось его нагнать. По законам Эхтера ему бы отрубили руку, а здесь в Баронстве Вестимия и вовсе сослали в Понтис, где приговорили к медленной смерти в Жемчужной бухте. Но я…
- Ты не стал отдавать его?! - тихо прошептала Лира, в присутствии красавца Церия чувствуя себя «не в своей тарелке».
Пряча от него смущение, она слушала рыцаря, терпеливо ожидая возвращение своего героя.
- Да! Я представил мальчугана, как дальнего родственника - племянника, у которого кроме меня никого не осталось. Малой оказался крайне смышленым и отлично вошел в роль. Я устроил его в ученики оруженосцев. Всё лучше, чем по улицам бегать и воровать…
- Ах… Твоя доброта и благородство достойны похвалы, и я… - на выдохе молвила девушка чуть подавшись вперед.
- Лира-а-а… - в свою очередь сделал навстречу ей шаг Церий.
Затем, взявшись за руки, оба замерли на месте, не в силах и слова молвить, без остатка утопая в глазах друг друга.
- Ну вот, встречайте нашего нового оруженосца, - проговорил Мэс, выводя из палатки мышонка, в котором было трудно узнать того оборванного мальчишку, каким он был с минуту назад.
Мужчина постарался на славу. Причесал мышонка, затянул потуже камзол, благодаря чему он стал стройнее. И даже немного повыше, благодаря сапогам с деревянной подошвой - привычной обувки всех простых жителей центрального региона Эйринии.
Всех, кроме Марка, который пусть ничего не разбирал в округе – явственно ощущал эти новые непривычные чувства. Ведь он никогда не носил обуви, всегда был бос, а из одежки имел лишь рубаху и штанишки все в заплатках.
- Ну, я… Это… Мы с ним прогуляемся пока по Лагерю… Пожалуй, стоит показать юноше, что здесь да как, - потянул Мэс мышонка за собой, видя, что немного помешал парочке.
- Нет, постой… - очнулась первой девушка и хотела кинуться за ними.
- Не волнуйся, Лира. Мэс верный и добрый друг. С ним мальчик не пропадет. Лучше расскажи, что произошло с вами…
- Посторонним вход воспрещен! – преградил Аркаиму и Зиму путь вперед здоровый мышь.
- А кто сказал, что я посторонний?! - усмехнулся рыцарь и кивнул другу, тот обрадовавшись, подскочил к группе телохранителей Короля.
- Вот я - посторонний! - с этими словами он вмазал здоровяку увесистый удар кулаком по лицу.
Тот оказался еще тем крепышом и устоял на ногах.
- Нет, он мой! - остановил мышь своих солдат, которые наставили на «доброго гостя» острия мечей.
- Теперь моя очередь, - сплюнул он кровь и ответил ударом на удар.
- Тьфу! И это ты называешь удар?!
Оставив Заима соревноваться в «крепости и трезвости рассудка», Арк незаметно юркнул к шатру и исчез за его пологом.
- Ваше Величество, это великая честь для меня… Клянусь Вам и впредь служить верой и правдой, - донесся сладкозвучный голосок.
Не устояв, Арк вышел вперед и увидел полнотелую, изнеженную на вид невысокую мышь светло-желто-серебристого окраса, в роскошной богато украшенной просторной одежде с рукавами, доходившими чуть ли не до пола.
- Барон Брюхо, смотрю, вы по-прежнему «работаете» спустя рукава, - усмехнулся Гость, прекрасно узнав его.
- Как?! Ты-ы-ы! Стра-а-жа! – заорал пышный мышь, поднимаясь с колен, на которые опустился перед тем, кто сидел на деревянном стуле с высокой спинкой.
- Уймитесь, Герцог, - поднял руку уже не молодой мышь, светло-коричневого окраса с сединою на висках, облаченный в пышную мантию поверх сверкающих доспехов с гравировкой на груди в виде цветка репейника.
- Герцог?! – воскликнул рыцарь, забыв про всё и вся.
- Да, разбойник Арк… Я больше не Барон Брюнхальд, отныне я Герцог Блюнхальди Первый! - выпятил живот Его Сиятельство, надувшись, словно мышь на крупу.
- Мой Король, как Вы могли даровать такому, как он, столь высокий титул?! Ведь он…
- Довольно Аркаим! Лишь благодаря твоим прежним заслугам, твоя голова еще на плечах. Ворваться вот так, без приглашения к Королю… - повысил голос Эрол.
- И за меньшую дерзость, тебя бы стоило обезглавить, - злобно прошипел Правитель Аргандэи, бросая на него недобрый взгляд своих сизых глаз.
- Барон он или Герцог - это нисколько не изменит того, как он правит… - запротестовал Арк, кипя от негодования, но Король пресек его.
- Вы прибыли ко мне, только ради препирательства?
- Вовсе нет! Дело в том, что недалече, как три дня назад, мы наткнулись на небольшую деревушку в горах. Она была сожжена дотла, а её жителей…
- Снова они?! – раскрыл пошире глаза уже не молодой Король.
- Не исключено, что это дело рук одних и тех же разбойников и убийц, но…
- Кто-нибудь уцелел?! – перебив Аркаима, хитро проговорил Герцог, потирая ладони.
- Нет, но…
- Значит, некому подтвердить твои слова, - с язвинкой прошипел мышь, а его вороватые глазки так и забегали по сторонам.
- Что?! Да я тебя сейчас, - закатал рукава Арк, и хотел лично вытрясти из него всю дурь, но голос Короля вновь остановил сей благородный порыв.
- Прекратите склоки! Брюнхальди, вы уверяли меня, что с бандами разбойников в ваших землях покончено! – повысил голос Эрол Мудрый.
- Уверяю Вас, Ваше Величество, так и есть, - раскланялся перед ним Герцог.
- Вы хотите сказать, наш Герой лжет?! – сдвинул сурово брови Король.
- Нет, конечно, нет! Но-о, нужно всё проверить и…
- Что тут проверять?! Пять десятков жизней оборвались за одну ночь, пока вы тут разглагольствуете, да нежитесь в достатке! Да одной жемчужины с вашего браслета хватит, чтобы снарядить отряд наемников и раз и навсегда покончить с разбойниками! - выпалил всё как есть Аркаим.
- Мой Король, признаю, возможно, в Вестимии еще не всё спокойно: на западе с моря не дают покоя пираты, с юга - вечные набеги кочевников, а теперь еще и здесь - на севере…
- Я вас услышал, Герцог, - прервал его оправдания мудрый мышь. - Насчет помощи по борьбе с пиратами мы с вами договорились - мои лучшие бойцы из гвардии помогут обучить ваших солдат. С кочевниками бесполезно договориться… А вот в отношении этих убийц, думаю нужно принять решительные меры…
На мгновение призадумавшись, Король повернул голову на рыцаря и грозно проговорил:
- Дарую тебе все возможные полномочия, дабы ты разыскал и истребил их раз и навсегда! И раз мы в землях нового Герцогства Вестимия - Брюнхальди поручаю вам всячески помогать Аркаиму. Снабди его отряд всем необходимым: продовольствием, оружием, припасами, солдатами, если потребуется…