Его взору предстал холодный и мрачный пейзаж. Всюду виднелись одни лишь голые скалы, цвета свинцовых туч. До такой степени безжизненные, что на фоне серого, как ночь неба, они еще больше угнетали и наводили нестерпимую тоску по родным местам, где всюду росли деревья и буйствовала зелень. А здесь - одно сплошное Ничто, сковывающее разум и разрушающее последние Надежды.
Это показалось Марку крайне странным. Он всё видел и даже осязал, чувствовал внутренне смятение, но это ему не принадлежало. Казалось, он всё видит чужими глазами. Эта мысль ужаснула мышонка, и он попытался закричать, но и это ему не удалось. Захотел сделать движение рукой, но тело не слушалось. Всё, что ему оставалось, это безмолвно и беспомощно за всем наблюдать.
- Твое имя? – раздался позади чужой голос, на что мышонок хотел произнести своё, но из уст донесся крайне изможденный и тихий писк:
- Лю-тик…
- Неверно! – сказал, как отрезал обладатель крайне язвительного голоска. - Отныне ты 20-18, заруби себе это на носу.
Желая, чтобы та, к которой обратился Хозяин голоса, запомнила это, он развернул её к себе лицом и вонзил свои когти бедняжке в подбородок.
- А ты недурна собой… Может еще мала, но пройдет время и тогда… - оборвался на полуслове крысёныш, когда к нему подошел здоровяк в маске.
- Не слишком ли ты много на себя берешь, Ксеон? – одернул мышь совсем еще молодого подростка, ровно коричнево-серого окраса с голубоватым отливом, чьи темно-рубиновые глаза так и светились недобрым огоньком.
- А-а-а, это ты, Сур. Отличная работа - это последняя. Двадцать пять детей, неплохое пополнение, молодец, - решил сменить тему разговора паренек.
- Было больше, но часть не выдержала перехода через горы…
- Зачем было так гнать?!
- Были некоторые осложнения, пришлось уходить в спешке…
- Оправдываться будешь перед Госпожой! Она и без этого на взводе, после того дня… А толи еще будет, когда прознает… - не договорил крысёнок, который и до пояса здоровяку не доходил, как был схвачен тяжелой рукой Сура и поднят за шкирятник повыше к лицу.
- А кто ей расскажет?! Ты что-ль?! – сурово прогремел мышь. – Пусть она и назначила тебя своим Приказчиком… Для меня ты всё равно останешься слугой, что волочит хвост за Госпожой!
С этими словами Сур отшвырнул выскочку в сторону, чтоб не мешался. Затем занес хлыст над вереницей детей, скованных единой цепью, и громогласно прогремел:
- Подъем!
Всё как один, замученные мышата поднялись и последовали следом за главой конвоя, к которому поспешил подбежать приказчик.
- Понимаю, моя одежда: эта лоскутная рубаха, плащ и сапоги - не делают меня равным Вам - Ловцам. И уж тем более я не обладаю их поганой кровью, - указал брезгливо Ксеон на детей. – Но моя сила в другом…
- Болтать ты мастер! - усмехнулся Сур.
- Вот в чем я силен, - указал паренек на голову пальцем. – И от меня не ускользнул тот факт, что вас вернулось меньше на одного, а это значит…
- Что значит?! – сжал кулак здоровяк, желая всем своим видом пресечь эту тему.
- «Осложнения» были куда серьезнее, чем мы предвидели.
- Ты сказал - «Мы»?! - надоело слушать его болтовню угрюмому мужику, и он снова повернулся к мальцу.
Схватив его за грудки и одной рукой оторвав от земли, Сур занес болтуна над пропастью.
- Если не заткнешься, я научу тебя летать.
- Ты не сделаешь этого, - совершенно спокойно ответил на угрозу Ксеон, а сам ком в горле проглотил.
- Это почему же?!
- Пусть ты и недалек, друг мой… Но ты наделен качеством крайне редким для нашего времени…
- Просвети, раз ты у нас такой умный, - говорил Командир Ловцов, продолжая идти с парнем, болтающимся над пропастью.
- Ты слепо верен своему Слову и Тому, кому его дал!
На что Сур взглянул на него испытывающим взглядом. Затем, усмехнувшись, поставил на твердую землю.
- А ты и вправду умен не по годам, - потрепал его по щеке мышь и, отвесив увесистого леща, продолжил путь. - Возможно мы с тобой еще сработаемся, Приказчик.
Наблюдая за всем этим, как бы со стороны, Марка вдруг ослепила очередная вспышка Света.
Снова раскрыв глаза, он не понимал, где находится. Холодные каменные стены, длинный мрачный коридор, в конце которого ожидала некая Темная Фигура с клинком в руках. Впереди было не меньше десятка детей, но они двигались очень быстро и всё яснее доносились голоса:
- Здесь все? – прогремела обладательница надрывного с хрипотцой голоса.
- Да, моя Госпожа! – поклонился ей здоровый мышь в маске.
- Отличная работа, мой верный мышь.
- Рад стараться, - поклонился Сур, мельком бросив взгляд на стоявшего по правую руку от него Ксеона, который хранил молчание.
- А вы уверены, что именно одному из них… - взял слово слуга, но Сцилла, сверкнув на него глазами, развеяла все его сомнения.
- Я отчетливо видела это в видении. Только ему одному по силе сделать это. Но то произойдет не сейчас, а пока…
Поспешив закрыть эту тему, она обратилась к Ксеону:
- Поручаю тебе всех, у кого в крови нет «Рины».
- Да, Моя Госпожа, - чуть ли не до земли поклонился ей крысёнок.
- Ускорь темп, пусть они работают день и ночь. Не щади никого! Сделай всё, что нужно, дабы отыскать Его! Ты меня понял?!
- Да, Моя Госпожа, - еле сдерживал своё ликование Приказчик, украдкой поглядывая на 20-18-ую, которой пришла очередь пройти проверку.
- Руку! – прогремела женщина.
Девочка повиновалась и спустя песчинку Сцилла, полоснув по ладони клинком, слизала кровь.
- Ксеон, эту… - как следует распробовав её, она склонилась над бедняжкой.
- Да, Моя Госпожа, - на выдохе прошептал паренек.
Жадно пожирая мышку, он уже предвкушал тот сладостный миг, когда та попадет ему в руки.
- Веди ко мне! – развернулась Сцилла и быстро зашагала прочь, так как проверка на девочке закончилась - она была последней.
- Как прикажете! – повиновался Ксеон, раздосадованный потерей такого «трофея».
Снова вспышка озарила Марка.
Вновь открыв глаза, он увидел перед собой Сциллу, ехидно улыбающуюся кривой улыбкой:
- Ты не голодна, моя дорогая?
На что девочка замотала головой.
- Врунишка… Я же вижу, как тебя всю трясет от голода, - говорила она сладкозвучно, протягивая ей блюдце с сухофруктами. - Бери, не бойся, они не отравлены…
Желая доказать правоту своих слов, она сама вкусила один из плодов.
Чувство страха и боли на время дали слабину, и малышка набросилась на угощение.
Сцилла, заметив это, поднялась с места и жестом руки отдала приказ Ксеону оставить их.
- Знаешь ли ты Легенду о Сотворении Эйринии? – подходя к книге, завела Темная Госпожа разговор, как только слуга удалился.
Мышка пожала плечиками.
- Ах да, ты же сиротка - не мамы, ни папы, ни дедушки с бабушкой… У тебя никого не было, кто бы мог поведать сию историю. Хорошо, тогда я расскажу её тебе…
«Наш Мир, это всего лишь небольшая часть суши, рек, озер, гор и морей. Существует множество других, малоизвестных или вовсе неизведанных нам Земель. Жители Эйринии, так долго живут в изоляции от остальных, что и позабыли об их существовании.
Один из подобных «кусочков» носит имя Аэир - Земля, что находится южнее Эйринии и до которой можно добраться лишь по узкой реке, что впадает в Эфирское море.
Когда-то Эйриния и Аэир тесно сотрудничали и даже дружили между собой. Правители наших земель часто гости и у них, а их – у нас. Эта дружба казалась нерушимой и вечной… Но произошло одно Событие, послужившее причиной нашей изоляции от них.