Интервью с владельцем и по совместительству топ-менеджером салона красоты «Бьюти&Лайф» выдалось не из легких. Ричард Хоф предугадывал все вопросы Кэрол, начиная от самых банальных и заканчивая провокационными и острыми. И, как назло, на все у него находились безупречные ответы. Кэрол буквально выбивалась из сил, пытаясь подкопаться под сверхуспешное заведение Хофа.
Популярность салона была и впрямь феноменальной. Миллионеры и знаменитости выстраивались в очередь на процедуры, а положительные отзывы слышались на каждом углу. После часа беседы с обаятельным владельцем салона Кэрол отчаялась накопать хоть какой-нибудь компромат. Похоже, чудеса все еще случаются в этом циничном и продажном мире, вынуждена была признать свое поражение Кэрол Перкинс.
Поблагодарив Хофа за интервью и за «очень интересную и полезную информацию», Кэрол вышла из его кабинета. Полдня насмарку. Этому материалу место найдется только в мусорной корзине, а никак не на первой полосе «Майами стар». Вот если бы просочились сведения о том, что в хваленом салоне маникюр чреват СПИДом... Не успела буйная фантазия Кэрол разыграться и сварганить очередную газетную утку, как к ней подошла привлекательная молодая женщина в изумрудном халате, удивительно сочетавшемся с золотисто-каштановым цветом ее волос.
— Извините... вы ведь журналистка, не так ли? — заметно робея, спросила подошедшая женщина.
Кэрол кивнула и с интересом принялась рассматривать незнакомку. Высокая, стройная, с длинными изящными конечностями. Наверное, она в детстве занималась бальными танцами, почему-то подумала Кэрол. Лицо подошедшей женщины показалось ей смутно знакомым. Где они могли встречаться раньше? Кэрол сдвинула брови, как делала всегда в состоянии крайней задумчивости. Высокие скулы, большие губы, раскосые глаза и брови вразлет о чем-то ей напоминали. Только вот о чем?
— Вы тоже заметили? — с мягкой улыбкой спросила женщина и протянула Кэрол руку. — Меня зовут Аманда Говард. Я работаю в этом салоне.
— Очень приятно. — Кэрол растерялась, поскольку так и не поняла, что должна была заметить.
— Я на вас сразу обратила внимание, — продолжила Аманда. — Пройдем в мой кабинет.
Кэрол недоумевающе подняла брови. Уж не собирается ли эта Аманда накляузничать на своего босса? Может быть, с виду благопристойный Хоф домогается своих подчиненных? Или клиенток? Кэрол охотно кивнула и последовала за Амандой.
Как только они вошли в светлую просторную комнату, чье пространство еще больше расширялось за счет огромных, от пола до потолка, зеркал, Аманда заперла дверь на ключ.
— Присаживайтесь, прошу вас.
— Спасибо. — Кэрол опустилась на ближайший стул и достала из сумочки диктофон.
— Нет-нет, это не для записи, — все с той же обворожительной улыбкой, знающей себе цену женщины, сказала Аманда, заняв стул напротив гостьи.
Кэрол разочарованно передернула плечами и опустила руку с диктофоном под столешницу. Впрочем, журналистские инстинкты взяли вверх, и, когда Аманда заговорила, Кэрол нажала на кнопку «запись».
— Вас зовут Кэрол Перкинс? — вежливо поинтересовалась Аманда, заглянув для справки в ежедневник.
— Верно, откуда вы?..
Кэрол не закончила, обезоруженная очередной улыбкой Аманды.
— Вам ли не знать какие несмышленые и безалаберные пошли нынче секретарши? Бросают все бумаги на столе стоит зазвонить телефону в соседней комнате.
Кокетливый тон Аманды начал раздражать Кэрол. Однако запах жареного, который она научилась учуивать за километр, вынуждал ее сидеть на месте.
— Мисс Говард, не сочтите за грубость, но у меня через час назначена встреча с...
Аманда резко взмахнула рукой в знак того, что не нуждается в излишних объяснениях.
— Знаю, Кэрол. Позвольте мне вас так называть. Вы наверняка очень занятой человек. Иначе и быть не может в таком сумасшедшем доме, как Майами. Тут даже на пляж люди несутся с таким видом, словно боятся опоздать спалить кожу до захода солнца. Я хочу сделать вам одно предложение.
— Предложение? — тупо повторила Кэрол, неожидавшая такого поворота сюжета. Да и что ей могла предложить женщина, работающая в салоне красоты? Поменять стрижку или цвет помады? — Извините, я сейчас не намерена прибегать к услугам стилиста. Признаться, у меня не лучшие времена. Последние недели в Майами даже посплетничать не о ком.
Аманда снова улыбнулась. На сей раз ее улыбка была скорее снисходительно-ироничная, нежели приветливо-дружелюбная.
— У меня предложение, от которого вы вряд ли сможете отказаться. Правда, боюсь, нам все же придется поработать над вашей прической. Думаю, вам очень пойдет каштановый оттенок. Как у меня.
Кэрол чуть со стула не упала от наглости Аманды. Если салон Хофа заработал себе доброе имя и славу лучшего косметического центра Флориды подобными манерами обращения с клиентами, то ей здесь не место! Кэрол с семнадцати лет, как только начала красить волосы, носила платиновые кудри. Для журналистской работы она намеренно выбрала маску глупой блондинки. Пусть каждый из ее собеседников мнит себя всезнайкой по сравнению с ней. Однако пусть пеняет на себя потом, когда откроет газету.
В расслабленном состоянии люди говорят то, о чем впоследствии сожалеют. Винить же «глупую блондинку» неразумно. Разве она могла предположить, что своей статьей погубит карьеру, деловую репутацию или семью героя?
— Неужели вы даже не хотите выслушать меня из праздного любопытства? — спросила Аманда, заметив перемену в настроении собеседницы.
До чего же некоторые женщины болезненно воспринимают перемены в собственной внешности. Подумаешь, какой-то цвет волос!
— Я уже сказала, что не намерена пользоваться услугами вашего салона, даже если они будут оказаны мне бесплатно, — отчеканила Кэрол.
Пусть эта дамочка не строит иллюзий относительно новой клиентки.
— Дело ваше, — спокойно сказала Аманда. — Не обижайтесь, но у нас и так слишком много клиентов. Боюсь, изъяви вы желание пройти SPA-процедуры или курс массажа, вам пришлось бы дожидаться своей очереди до конца следующего месяца.
Аманда сбила Кэрол с толку окончательно. Если мисс Говард не собирается распространять слухи о своем боссе и не намерена вербовать новую клиентку, то о каком предложении шла речь?
Выдержав паузу, Аманда торжественным тоном ведущего телевизионной лотереи, объявляющего победителей розыгрыша, произнесла:
— Хотите отправиться в круиз на одном из самых шикарных лайнеров Атлантики?
— Уж не собираетесь ли вы подарить мне билет? — ехидно поинтересовалась Кэрол.
— Именно это я и намерена сделать. Держите. Здесь паспорт, билет и страховка. Правда, времени на сборы маловато. Лайнер отходит завтра утром. — Аманда протянула ошарашенной Кэрол пухлый конверт.
Однако журналистка не спешила его брать. Что все это значит? Это какая-то шутка Хофа? Или происки конкурентов, решивших подловить ее на взятке?
— Почему вы решили подарить билет именно мне?
Аманда снова расплылась в улыбке. Она медленно поднялась со своего стула и подошла к Кэрол со спины. Затем медленно развернула стул гостьи таким образом, чтобы Кэрол могла взглянуть на себя в зеркало.
— Вас ничего не удивляет?
Кэрол пожала плечами.
— Вроде нет. Нос, глаза на месте. А остальное... вам как стилисту виднее.
— Посмотрите внимательнее. Сначала на свое отражение, а затем — на мое.
Кэрол последовала совету Аманды и едва удержалась на стуле. Черт побери! Как она сразу не поняла, что ее так поразило в облике новой знакомой? Вот, оказывается, почему лицо Аманды показалось ей знакомым. Она ведь видит его каждый день в собственном зеркале!
Те же большие чувственные губы, сводящие с ума мужчин. Тот же кошачий разрез глаз...
— Мы удивительно похожи. Я вас сразу заметила, как только вы зашли к Хофу, — подтвердила догадку Кэрол Аманда. — На такую удачу я не смела и надеяться. Цвет волос — наименьшая из проблем. Мы справимся с ней за полчаса.