— Ты как себя чувствуешь?
Прозвучало очень миролюбиво, только никаким переживанием за мое здоровье здесь и не пахло. Обычный, банальный интерес к моей болезни.
Как я себя чувствую? Одной рукой я придерживала непокорную застежку, а другой без особого успеха поправляла одежду. Добавить к этому перечисленные ранее ссадины и ушибы… И как же я себя интересно чувствую?
— Крист, — мой голос прозвучал очень спокойно, — я не буду отвечать на твой вопрос. Я многозначительно и красноречиво промолчу. А ты постарайся догадаться.
— Сейчас же отправляешься в лазарет.
— Нет-нет-нет, — на всякий случай я отскочила от советника на несколько шагов. Вдруг ему придет в голову потащить меня туда насильно.
Свое удивление от моей реакции скрывать он не стал, но трактовку придал ей весьма странную:
— Врачей боишься?
— Чего мне их бояться? Они же лечат. Приносят пользу организму. Действуют человеку во благо, — на этом месте я запнулась, вспоминая докторов из Дома Перерождения. Может, кого-то их лечение и устраивало, только я и Версет в этот список не входили.
Снова отвлеклась от того, что хотела сказать.
— Медицина мне не поможет. Я выяснила причину своего недуга.
— Сама выяснила? — переспросил собеседник. — Замечательно. Интересно послушать, до чего ты додумалась, наставляя себе и Кай'лин синяки в мое отсутствие.
Он мне не поверил. Столько скептицизма на его лице я вряд ли когда-либо видела (что не удивительно), а вот недоверие в голосе, могу гарантировать — точно слышать доводилось (тут-то опыта у меня в разы больше). Как же, чтоб я, да быстрее него что-то выяснила, со своим-то куриным интеллектом. Ну-ну. Сейчас посмотрим, как он отнесется к тому бреду, что я напридумывала.
— Я начну априори, чтобы ты потом не спрашивал "после какого удара головой, и об какую поверхность, эта мысль к тебе забрела?". Первая нестыковка появилась в пещере на МИА-3, когда ты собирался принести Рикона в жертву, чтобы пробудить магию Древних. Тут я и подумала, а как эти ритуалы проводили в прошлом? Ради каждого портала резали по несовершеннолетнему наследнику? Чушь. Такими темпами династия Ионо Второго давно прекратила бы свое существование. Значит, имелся другой способ, и по хорошему счету он должен был передаваться из поколения в поколение. Но — нет, ничего подобного, иначе ты бы знал.
Я посмотрела на Криста в поисках подтверждения.
Он кивнул:
— Императору ничего не известно о ритуалах тех далеких дней. И в старинных летописях я не нашел ни одного упоминания.
Я перевела дух и продолжила:
— Если исключить тот вариант, что этот самый способ был утерян, то остается только одно. Параллельно династии существовал кто-то еще, знавший как обойтись без кровопролития. Кто-то, кому был… эээ… — я замолчала, пытаясь подобрать нужное слово. И за меня это сделал Крист.
— Был предназначен этот, скажем, избранный член императорской семьи.
— Да! — обрадовалась я, что он смог меня понять.
— Такими замысловатыми предложениями ты хочешь подвести меня к мысли, что Рикон является артефактом?
— Ага, — радости в моем голосе почему-то поубавилось.
— Да не просто артефактом, а с большой буквы, так как он предназначен не кому попало, а одному из Вестников.
Улыбка совсем слезла с моего лица. Я не считала Криста тугодумом, но слишком быстро до него доходит то, над чем я промучилась не один день. Меня что-то в этом напрягает.
А тот все не останавливался:
— К тому же Артефакт имеет временное действие. Если до совершеннолетия его не активировать, он теряет все свои способности. Ты эту тайну хотела мне раскрыть?
Вот! Теперь я точно слышала в его голосе сарказм! Но с какой такой радости он надо мною насмехается?! Пусть моя идея не самая гениальная, но…
— Да, — осторожно произнесла я, чувствуя подвох.
И не ошиблась…
— А вот если бы ты прочла книгу, которую я тебе велел: "Высшее Предназначение. Теория: Исток", ты бы знала это и так. И не тратила ни мое, ни свое время впустую.
Вместо этого я мельком просмотрела пару глав, и те благополучно забыла. Непредусмотрительно с моей стороны. Впредь буду умнее, постараюсь, по крайней мере.
— Я еще не закончила, между прочим, — признавать себя побежденной я не собиралась. — Это только предыстория. Ты дальше слушай.
— Только устроюсь поудобней, — пообещал Крист, направляясь к дивану.
А я? Он будет сидеть и забавляться над моими попытками вести умный разговор, а я в это время должна стоять и чувствовать себя как подчиненная на ковре у начальника? Интересную позицию ты выбрал, друг мой. Ну уж нет, давай на равных.
Вслед за советником я села на диван.
Продолжаем?
— Помнишь Крист, ты не мог взять в толк, почему я еще жива без своего Артефакта? И решил, что тому причина ЭМИТУП. Ты был прав, но кристалл поддерживал во мне жизнь только в Нигде, — пауза, чтобы собеседник почувствовал, как я по кусочку уничтожаю его, казалось бы, идеальную теорию. — В междумирье внешние факторы практически отсутствую, и продержать меня в живом состоянии легко. А вот в обычном мире все осложняется. Запускается медленный механизм саморазрушения. Изнутри. Только, в отличие от некоторых, кристаллик ценит мое общество, и расставаться не желает. И когда я встретила на рынке Императора с сыном, ЭМИТУП воспользовался возможностью и связал меня с Артефактом.
"Такого не ожидал, а?" — мысленно позлорадствовала я.
— Это невозможно, — скучающим голосом ответил он.
— Но это так, — возразила я, стараясь подавить в себе рвущееся бешенство.
Я тут, видите ли, такую красиво продуманную ложь ему излагаю, а он еще смеет не верить!
— Насильно связать Артефакт и Вестника невозможно, — пояснил Крист. — Поверь, мы проводили не один эксперимент.
— Оставшаяся без смысла существования Вестница с амнезией, кристалл последней модели с еще не изученными до конца возможностями и ребенок — Артефакт, который через шестнадцать лет утратит Силу. Называй меня скептиком, но я сомневаюсь, что ваши ученые использовали подобную смесь.
Я замолчала, ожидая ответа. От того, поверит советник или не поверит, зависел мой "основной план". То, что он не дал ответа сразу, показалось мне хорошим знаком. Он всерьез обдумывает сказанные слова.
— Предположим, что ты права, и ЭМИТУП способен подарить безнадежной Вестнице, прохлопавшей свое предназначение, второй шанс, — осторожно подбирая слова начал Крист. Казалось, такая возможность его пугала. — Но как с этим связана твоя болезнь?
Я поспешила спрятать собственное ликование. Впереди оставалось еще одно слабое звено.
— С Артефактом меня связали? Связали. Нахожусь я с ним постоянно рядом. Даже Силу его использовала один раз. Но мальчик не инициирован, а связь, созданная кристаллом, недолговечна, вот и все. Разрушение продолжается, только в ином ключе.
— Значит, единственный выход — активировать Артефакт?
— Да.
Я сделала все от меня зависящее, решение за Кристом. Казалось, оно очевидно, но я боялась. Что если он совсем не желает сделать меня полноценной Вестницей? Много раз ведь говорила, что никогда не вернусь к этим Хранителям Равновесия. От меня сплошные проблемы, как утверждал он сам. Но еще больше волновал другой вопрос. Если Крист решит проводить инициацию, чем именно будет мотивирован его поступок?
— Хорошо, — от его голоса сердце ушло в пятки. А его взглядом можно было заморозить комнату. Почему мне кажется, что я подбивала Джейсва на что-то большее, чем почетное возвращение меня к смыслу жизни? — Но если ты ошибаешься и Рикон предназначен вовсе не тебе…
— Последствия будут непредсказуемы? — попыталась пошутить я.
— Да. Если к последствиям ты причисляешь смерть, а к непредсказуемости — способ, которым она до тебя доберется.